A descoberta
Astrônomos encontraram uma estrela que passa mais perto do buraco negro central da Via Láctea do que qualquer estrela conhecida. A estrela é chamada S301. Ela orbita Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia. A descoberta foi feita usando o instrumento GRAVITY no Very Large Telescope Interferometer, no Chile.
A equipe rastreou várias estrelas orbitando o buraco negro ao longo de muitos anos. Uma delas, S301, chegou notavelmente perto durante sua órbita. Seu caminho se curva bruscamente quando a gravidade do buraco negro a puxa. O movimento corresponde às previsões da teoria da relatividade geral de Einstein.
Por que isso importa
Estrelas que passam perto de um buraco negro atuam como sondas naturais. Seu movimento revela a força do campo gravitacional. Cientistas podem usar essas medições para testar a física sob condições extremas. S301 dá aos pesquisadores uma nova ferramenta para esse trabalho.
A estrela pode ajudar a medir o spin de Sagitário A*. O spin de um buraco negro afeta como o espaço se curva ao seu redor. Medir o spin tem sido um objetivo de longa data na astronomia. A aproximação de S301 torna essa medição possível.
O que o spin revelaria
Saber o spin diria aos cientistas como o buraco negro cresceu. Um spin rápido sugere que o buraco negro acumulou matéria de forma constante. Um spin lento poderia significar que ele cresceu através de fusões. A resposta esclareceria a história da nossa galáxia.
A equipe planeja continuar observando S301. Cada órbita dá mais dados. A próxima aproximação pode fornecer as medições necessárias. Astrônomos dizem que os resultados podem vir dentro de alguns anos.