Linhas escuras no coração
Um estudo liderado pelo Southwest Research Institute oferece a primeira evidência de que nitrogênio líquido fluiu recentemente pela superfície de Plutão. Pesquisadores examinaram imagens da sonda New Horizons da NASA da Sputnik Planitia, a geleira de nitrogênio congelado que forma o lóbulo ocidental da região em forma de coração do planeta anão. A geleira é maior que Texas e Oklahoma juntos.
Na parte norte da geleira, linhas escuras finas separam células de convecção do tamanho de cidades. Nova análise sugere que essas linhas, e manchas escuras mais amplas, marcam locais onde um líquido ocasionalmente umedeceu o gelo.
Comparando Plutão com a Groenlândia
A equipe, liderada por Alan Stern, investigador principal da New Horizons e vice-presidente associado do SwRI, comparou as imagens da sonda com imagens do satélite Landsat 9 da NASA da Terra. Na camada de gelo da Groenlândia, feições escuras estreitas aparecem onde água líquida repousa sobre neve e gelo. As feições de Plutão são muito semelhantes, apontando para nitrogênio líquido, não água.
As temperaturas da superfície terrestre são frias demais para água líquida repousar na superfície de Plutão; nessas temperaturas o gelo de água se comporta como rocha, enquanto o nitrogênio pode derreter, congelar e fluir.
Como o nitrogênio poderia derreter
A geleira pode ser profunda o suficiente para que pressão e calor interno derretam nitrogênio perto de sua base, possivelmente entre 300 metros e 1,4 quilômetro abaixo da superfície. Uma fratura ou mudança de pressão poderia então permitir que o líquido subisse por fissuras. Outra possibilidade é que a sublimação lentamente afinasse o gelo do norte, enfraquecendo a convecção para que o calor se acumulasse embaixo.
Trabalhos anteriores de Stern e outros sugeriram fluxos líquidos antigos em Plutão. O novo artigo argumenta que o processo pode estar acontecendo agora, ou aconteceu recentemente, tornando as marcas escuras um tipo de feição que muda com o tempo. "Plutão nunca para de nos surpreender", disseram os pesquisadores. O estudo aparece no The Planetary Science Journal.