Uma viagem de ida e volta de cinco anos
O Japão lançou na terça-feira sua sonda Martian Moons eXploration a bordo de um foguete H3 do Centro Espacial de Tanegashima. O lançamento ocorreu às 4h41 no horário local. A sonda, construída pela Jaxa, pesa 4.480 quilogramas no lançamento e 2.100 quilogramas a seco.
A MMX passará cerca de três anos no sistema marciano. Ela mapeará Fobos e Deimos, sobrevoará Deimos e então descerá até Fobos para uma ou duas aterrissagens do tipo tocar e partir. Pretende coletar pelo menos 10 gramas de material de superfície. Uma cápsula com a amostra deve voltar à Terra em 2031.
Duas histórias de origem concorrentes
Fobos e Deimos são pequenas e escuras. Uma ideia sustenta que são asteroides capturados pela gravidade de Marte. A outra sustenta que se formaram a partir de detritos lançados quando um grande corpo atingiu Marte.
As duas histórias deixam impressões químicas diferentes. Asteroides capturados devem se parecer com material do cinturão externo de asteroides, com assinaturas específicas de água e matéria orgânica. Detritos de Marte devem carregar a mistura isotópica do próprio planeta. "Ao trazer amostras de Fobos para casa, esperamos explorar como as luas marcianas se formaram, como a esfera de Marte evoluiu e como a água e os materiais orgânicos encontrados nos planetas terrestres se originaram", disse o gerente de projeto Kawakatsu Yasuhiro.
O que as amostras podem nos dizer
Fobos quase não tem atmosfera, então sua superfície registra impactos que Marte apagou. Material arrancado de Marte também pode estar no regolito, dando aos cientistas uma amostra do planeta sem um pouso em Marte.
A Nasa contribuiu com instrumentos científicos e dez cientistas participantes. A missão também testa tecnologia para futura exploração humana, incluindo pouso e coleta em um corpo de baixa gravidade. O Japão já fez isso antes: a Hayabusa2 trouxe amostras do asteroide Ryugu em 2020. A MMX é mais difícil, porque Fobos está profundamente na gravidade de Marte e a viagem de ida e volta leva cinco anos.
Se o lançamento e o cruzeiro correrem conforme o plano, as primeiras amostras de Fobos chegarão em 2031.