Um evento de mortalidade catastrófico
Pelo menos 145 carcaças de baleias-cinzentas foram documentadas em praias da Califórnia ao Alasca até agora em 2026, segundo redes de encalhe e agências federais. Os pesquisadores dizem que o número é apenas uma fração do número real de mortes, porque a maioria das baleias que morrem no mar afunda no fundo do oceano e nunca é contabilizada.
A mortandade foi declarada um evento de mortalidade catastrófico. No ano passado, 179 baleias-cinzentas foram encontradas mortas ao longo da costa. O Alasca registrou 13 encalhes este ano. Somente no estado de Washington, as equipes de encalhe rastrearam uma série constante de mortes de março a maio, de acordo com a lista de trabalho mantida pela Cascadia Research.
A fome é o principal achado
A desnutrição é o achado mais comum entre as baleias examinadas. Os cientistas relacionam o problema ao aquecimento dos oceanos e à diminuição das fontes de alimento no Pacífico, onde as baleias-cinzentas se alimentam de pequenos crustáceos chamados anfípodes. Algumas baleias também mostraram trauma interno consistente com colisões com embarcações.
A população de baleias-cinzentas passou por ciclos de boom e busto antes, mas os pesquisadores dizem que as perdas atuais estão ocorrendo em cima de um declínio mais amplo. Uma contagem recente colocou a população do Pacífico Norte Oriental em seu nível mais baixo em anos, e os cientistas alertam que as mudanças climáticas nas áreas de alimentação do Ártico podem estar reduzindo a quantidade de alimento disponível a cada estação.
O que os pesquisadores estão observando
A NOAA e a Rede de Encalhe de Mamíferos Marinhos da Costa Oeste estão rastreando as perdas e pedindo ao público que relate avistamentos de baleias mortas ou em perigo. Os pesquisadores estão examinando cada carcaça em busca de pistas sobre condição corporal, doença e ferimentos.
A questão-chave é se os encalhes diminuirão à medida que a estação de alimentação avança ou continuarão durante o ano. Com o suprimento de alimentos sob pressão de um clima em aquecimento, os cientistas dizem que o próximo inverno será um teste de quanto a população pode se recuperar antes do próximo ciclo de migração começar.