Cientistas no Equador alertam que um El Niño mais forte que o normal pode reduzir a população de vertebrados das Ilhas Galápagos em pelo menos 20% este ano e empurrar plantas raras para a extinção.
O arquipélago de mais de 230 ilhas, apenas quatro delas habitadas, fica a cerca de 1.000 quilômetros da costa do Equador, no Pacífico. O El Niño eleva as temperaturas do mar e traz chuvas intensas ao Pacífico equatorial.
Temperaturas do mar cerca de 2°C acima do normal
A projeção mais recente da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA coloca as temperaturas da superfície do mar cerca de 2,2 graus Celsius acima do normal. Isso ultrapassa o limiar de 2°C que define um evento muito forte.
Franklin Ormaza, pesquisador da Escola Superior Politécnica do Litoral, disse que os efeitos nas ilhas serão severos. Água mais quente faz o plâncton, as algas e os pequenos peixes, base alimentar de animais marinhos maiores, praticamente desaparecerem.
Vida selvagem e florestas em risco
Washington Tapia, do grupo de conservação Biodiversa Ecuador, disse que as espécies mais em risco incluem pinguins das Galápagos, atobás-de-pés-azuis, petréis, corvos-marinhos não voadores, albatrozes e leões-marinhos, além de colônias de coral e da pesca de atum.
Gustavo Jimenez, da Fundação Charles Darwin, disse que colônias animais param de se reproduzir quando a comida acaba, depois se dispersam em busca de alimento e morrem de fome pelo caminho. Após o El Niño de 1998, um dos ciclos mais destrutivos já registrados, restaram apenas cerca de 400 dos 1.300 pinguins das ilhas.
Em terra, as últimas três florestas de Scalesia podem desaparecer, e os cactos Opuntia ao longo da costa também estão ameaçados, disse a cientista Heinke Jager. Chuvas intensas favorecem plantas invasoras de crescimento rápido, como a amoreira-preta, que sufocam espécies nativas.
O governo do Equador, fundações e organizações não governamentais iniciaram um programa para limpar plantas invasoras, coletar sementes e construir viveiros para espécies ameaçadas. As ilhas foram declaradas Patrimônio Natural Mundial em 1978 e abrigam uma das maiores concentrações de espécies encontradas em nenhum outro lugar da Terra.
A força do El Niño é medida comparando as temperaturas da água no Pacífico equatorial com a média de longo prazo. Este ciclo deve figurar entre os mais fortes das últimas décadas, e seus efeitos já são visíveis na região mais ampla, onde tempestades do Pacífico atingiram o Havaí.