Um padrão impressionante
O rover Curiosity da NASA encontrou o maior trecho de fraturas poligonais no solo que já viu em Marte. A descoberta veio em um vale chamado Valle Grande, nas encostas inferiores do Monte Sharp dentro da cratera Gale.
As fraturas formam um favo de mel de rachaduras no solo. Padrões semelhantes aparecem na Terra quando lama molhada seca e encolhe. Cientistas dizem que as formas também podem se formar através de congelamento e degelo repetidos do solo.
Pistas para um Marte mais úmido
Fraturas poligonais são uma forte pista de que a água moldou esta parte de Marte. Os padrões sugerem que o solo estava molhado há muito tempo e depois secou sob um clima em mudança.
O Curiosity passou anos escalando o Monte Sharp. Ao longo do caminho, encontrou evidências de lagos antigos, riachos e condições ambientais em mudança. O novo local adiciona outro capítulo a essa história.
A equipe diz que o tamanho dos polígonos é incomum. Algumas das rachaduras são grandes o suficiente para serem vistas claramente da órbita. Isso torna o local um alvo útil para comparar dados do rover com imagens de orbitadores de Marte.
O que vem a seguir
A equipe do rover planeja estudar os polígonos em detalhe nas próximas semanas. O Curiosity tirará imagens de perto e usará seus instrumentos para medir a química do solo rachado.
"Este é exatamente o tipo de terreno que esperávamos encontrar", disse um cientista da missão. Os dados podem ajudar pesquisadores a entender quanto tempo a água líquida durou em Marte e quando o planeta ficou frio e seco.
O Curiosity pousou na cratera Gale em 2012. Foi projetado para uma missão de dois anos, mas ainda está funcionando mais de uma década depois. Suas descobertas continuam moldando como os cientistas imaginam a história inicial de Marte.