Investigadores na Alemanha transformaram células sanguíneas de um dador de 80 anos em células estaminais neurais cuja idade molecular se lê como inferior a 20 anos, revertendo mais de 60 anos de envelhecimento celular em laboratório.
Saltar a fase pluripotente
A equipa do Hospital Universitário de Bonn e da Universidade de Bonn converteu precursores imaturos de glóbulos vermelhos diretamente em células estaminais neurais, que podem depois formar células cerebrais. Os métodos mais antigos empurram primeiro uma célula de volta para um estado pluripotente e depois orientam-na para uma nova identidade.
Ir diretamente alterou o calendário. "Na nossa abordagem, o rejuvenescimento ocorreu gradualmente e pôde ser acompanhado durante mais de 100 dias", disse o professor Oliver Brustle, diretor do Instituto de Neurobiologia Reconstrutiva. As células perderam cerca de 60 anos de idade molecular após 50 dias, e o processo continuou.
Ler o relógio epigenético
Para medir a mudança, os investigadores usaram relógios epigenéticos. Estes leem marcas químicas no ADN que se acumulam com a idade sem alterar a própria sequência genética. Após a reprogramação, as marcas pareciam as de uma pessoa com menos de 20 anos.
"Sabemos também que este rejuvenescimento epigenético garante que as células se comportam efetivamente como células jovens", disse Brustle. Trabalhos anteriores do grupo mostraram que as células nervosas assim produzidas podem ligar-se a neurónios existentes depois de transplantadas para cérebros de ratinhos.
Um modelo, não um tratamento
O valor, por agora, é o de um sistema experimental. Como o relógio se reinicia lentamente ao longo de semanas, os cientistas podem testar que moléculas aceleram ou abrandam o processo, e estudar as vias que lhe estão subjacentes.
Isso é importante para a neurociência, onde a idade é o fator de risco mais forte para doenças como o Alzheimer. O estudo não mostra que o envelhecimento possa ser revertido numa pessoa viva, e nenhuma terapia está próxima. O que oferece é uma forma viável de observar as células a tornarem-se mais jovens e perguntar porquê.
O trabalho, publicado na revista Aging Cell, envolveu equipas de Bonn e da Universidade RWTH de Aachen e foi financiado pelo programa Horizonte 2020 da UE, pela Fundação Alemã de Investigação e pelo Ministério Federal de Investigação, Tecnologia e Espaço.