Webb dokonuje pierwszego wykrycia metanu na międzygwiezdnym gościu
Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba wykrył metan na międzygwiezdnej komecie 3I/ATLAS, co stanowi pierwsze bezpośrednie wykrycie tej cząsteczki na dowolnym obiekcie spoza naszego Układu Słonecznego. Odkrycia dokonano za pomocą instrumentu Mid-Infrared Instrument teleskopu Webba podczas obserwacji w grudniu 2025 roku, gdy kometa znajdowała się w odległości od 329 do 379 milionów kilometrów od Słońca.
Kometa 3I/ATLAS jest dopiero trzecim potwierdzonym obiektem międzygwiezdnym kiedykolwiek wykrytym, po 1I/’Oumuamua i 2I/Borisov. W przeciwieństwie do ’Oumuamua, która wydawała się nieaktywna, 3I/ATLAS ma jasną komę gazu i pyłu. Jej jądro ma około 2,6 kilometra średnicy. Badanie opublikowano w Astrophysical Journal Letters.
Wysoki poziom metanu wskazuje na egzotyczne pochodzenie
Ilość metanu w stosunku do wody znaleziona na 3I/ATLAS jest zaskakująco wysoka, z niewieloma podobnymi przykładami w naszym własnym Układzie Słonecznym. Metan jest wysoce lotny, co oznacza, że łatwo przechodzi ze stanu stałego lodu w gaz. Jego opóźnione pojawienie się w komecie sugeruje, że był zakopany pod powierzchnią i uwolniony dopiero, gdy ciepło słoneczne dotarło do głębszych warstw lodu po największym zbliżeniu komety do Słońca.
Kometa pozostaje również bogata w dwutlenek węgla w porównaniu do typowych komet Układu Słonecznego. Naukowcy twierdzą, że połączona obfitość metanu i CO2 sugeruje, że kometa uformowała się wokół innego rodzaju gwiazdy w warunkach odmiennych od wszystkiego, co wystąpiło we wczesnej historii naszego Układu Słonecznego.
Wiele instrumentów śledzi chemię komety
Odkrycie opiera się na wcześniejszych obserwacjach za pomocą teleskopów naziemnych, radioteleskopu ALMA i teleskopu SPHEREx NASA. Wcześniejsze detekcje wykryły cyjanogen, atomowy nikiel, metanol, cyjanowodór, wodę, dwutlenek węgla i tlenek węgla. Po największym zbliżeniu komety do Słońca jej produkcja gazu gwałtownie spadła, przy czym woda wykazała najbardziej wyraźny spadek wraz z ochładzaniem się powierzchni.