Przyciemnienie sześć lat później
Pod koniec 2019 i na początku 2020 r. Betelgeza, jasna czerwona gwiazda na ramieniu Oriona, spadła do jasności 1,614 magnitudo, najniższego poziomu w ponad stuletniej historii obserwacji. Zjawisko nazwano Wielkim Przyciemnieniem. Przyjętym wyjaśnieniem spadku światła widzialnego jest chmura pyłu wyrzuconego przez gwiazdę, częściowo ją przesłaniająca.
Od tego czasu pytanie brzmiało, co stało się z samą atmosferą. Nowe obserwacje radiowe za pomocą Karl G. Jansky Very Large Array amerykańskiej National Science Foundation i Atacama Large Millimeter/submillimeter Array dają odpowiedź: w dużej mierze odzyskała równowagę.
Pomiary temperatury wtedy i teraz
Badacze zmierzyli temperatury jasnościowe w różnych odległościach od środka gwiazdy. W odległości około 2,7 promienia gwiazdy znaleźli około 3500 kelwinów. Na częstotliwościach VLA ta wartość wzrosła z niezwykle niskich poziomów zarejestrowanych w 2019 r., przed przyciemnieniem. Atmosfera odzyskała dużą część utraconej struktury.
Porównali też nowe mapy z wcześniejszymi pomiarami na długościach fal milimetrowych. Niektóre z tych starszych odczytów, wykonanych za pomocą ALMA, wciąż leżą poniżej trendu wyznaczonego przez nowsze dane, co może wskazywać na trwały spadek temperatury w wewnętrznej atmosferze. Autorzy zachowują ostrożność: przy ograniczonej liczbie epok obserwacyjnych nie mogą jeszcze udowodnić tego związku.
Towarzysz zostawiający kilwater
Mapy pokazują też zmieniający się obrys Betelgezy. Gdy Siwarha, niedawno zidentyfikowany towarzysz, powinien znajdować się dalej od gwiazdy wzdłuż naszej linii widzenia, tarcza wydaje się bardziej wydłużona. Gdy towarzysz powinien być przed gwiazdą lub za nią, tarcza wygląda okrąglej. Wzór pasuje do małej gorącej gwiazdy prującej zewnętrzną atmosferę w odległości zaledwie około dwukrotności promienia Betelgezy.
Główna autorka Lynn Matthews porównała to do łodzi motorowej prującej jezioro i zostawiającej kilwater. Siwarha jest zbyt słaba, by zobaczyć ją bezpośrednio na falach radiowych, więc jej obecność wnioskuje się z kształtu, który wycina.
Wynik, opublikowany w „Astronomical Journal”, ma znaczenie wykraczające poza jedną sławną gwiazdę. Czerwone nadolbrzymy tracą dużą część masy przez rozległe, słabo związane atmosfery, a bliski towarzysz może kształtować ten wypływ w sposób, którego modele nie uwzględniały. Kolejnym krokiem jest więcej obserwacji wzdłuż orbity.