Punkt, którego żadna maszyna nie przekroczyła
Voyager 1 będzie w odległości jednego dnia świetlnego od Ziemi 18 listopada o 5:16 czasu wschodniego. To około 16 miliardów mil, czyli 26 miliardów kilometrów od domu. Dzień świetlny to po prostu odległość, jaką światło pokonuje w ciągu 24 godzin, i dotąd żaden obiekt stworzony przez człowieka nie przebył takiej drogi.
Praktyczne znaczenie to opóźnienie. Polecenie wysłane ze stacji naziemnej dotrze do sondy po pełnym dniu, a odpowiedź wróci po kolejnym dniu. Inżynierowie nie mogą sterować sondą w czasie rzeczywistym. Wysyłają instrukcje, czekają dwa dni na potwierdzenie i na tej podstawie planują kolejny krok.
Zbudowany na cztery lata, działa 49
Voyager 1 wystartował w 1977 r. z misją zaplanowaną na cztery lata. Przeleciał obok Jowisza i odkrył cienki pierścień oraz dwa małe księżyce, potem minął Saturna i skatalogował pięć kolejnych księżyców i nowy pierścień. Wyprzedził Voyagera 2 15 grudnia 1977 r. i w 2012 r. stał się pierwszym obiektem stworzonym przez człowieka, który wszedł w przestrzeń międzygwiezdną.
Jego energia pochodzi z generatorów radioizotopowych, które tracą kilka watów rocznie. Większość instrumentów jest już wyłączona. Sonda wysyła teraz dane z prędkością 160 bitów na sekundę, wolniej niż wczesne połączenie telefoniczne, a od 1981 r. korzysta tylko z nadajnika X-band.
Co dalej
Przed 50. rocznicą misji w 2027 r. zespół spodziewa się wyłączyć więcej grzejników i instrumentów, aby utrzymać statek przy życiu. Menedżerowie mają nadzieję utrzymać działanie podsystemu promieniowania kosmicznego na Voyagerze 2 oraz magnetometrów i instrumentów fal plazmowych na obu sondach.
Te instrumenty pozwoliłyby bliźniakom działać jak stacje meteorologiczne w przestrzeni międzygwiezdnej, mierząc plazmę, pola magnetyczne i cząstki, przez które przechodzą. Sondy zamilkną gdzieś w latach 30. XXI wieku. Do tego czasu każdy rok dodaje odległość i nieco więcej danych z miejsca, do którego nic innego nie dotarło.