Jasny obiekt za Plutonem
Astronomowie pracujący z Obserwatorium NSF-DOE Very C. Rubin w Chile znaleźli duży, jasny obiekt w zewnętrznym Układzie Słonecznym, który może być nową planetą karłowatą. Obiekt nosi tymczasowe oznaczenie 2026 ED138 i znajduje się za orbitą Plutona na nachylonej drodze wokół Słońca. Odkrycie ogłosiło Centrum Minor Planet Międzynarodowej Unii Astronomicznej.
Szacunki wskazują, że jego średnica wynosi od 600 do 1500 kilometrów. To wystarczająco dużo, aby grawitacja ukształtowała go w mniej więcej okrągły kształt, co jest głównym kryterium odróżniającym planetę karłowatą od zwykłej asteroidy.
Jak ukrywał się tak długo
Obiekt znaleziono w danych Rubina zebranych między 4 marca a 11 lipca 2026 roku przez Matthew Holmana z Centrum Astrofizyki przy Harvardzie i Smithsonian, który pracuje nad oprogramowaniem obserwatorium do wykrywania odległych poruszających się obiektów. Naukowcy musieli wyłuskać słaby punkt z zatłoczonego pola gwiazd, co jest jednym z powodów, dla których nie widziano go wcześniej. 8,4-metrowe lustro Rubina i jego bardzo duża kamera cyfrowa umożliwiają takie poszukiwania.
Odkrycie nastąpiło w okresie poprzedzającym Legacy Survey of Space and Time, dziesięcioletni przegląd nieba, dla którego obserwatorium zostało zbudowane. Oczekuje się, że ten przegląd znajdzie wiele więcej odległych obiektów, w tym niektóre znacznie większe od dotychczas skatalogowanych.
Co byłoby potrzebne do potwierdzenia
Gdyby został potwierdzony, 2026 ED138 znalazłby się wśród największych obiektów znalezionych w regionie transneptunowym. Tylko garstka światów jest oficjalnie uznawana za planety karłowate: Pluton, Ceres, Eris, Haumea i Makemake. Kilka innych kandydatów wciąż jest badanych.
Potwierdzenie wymaga więcej niż szacunków rozmiaru. Astronomowie potrzebują precyzyjnej orbity, dobrego pomiaru jasności i dowodów, że obiekt znajduje się w równowadze hydrostatycznej. Rubin będzie dalej śledził obiekt, a inne teleskopy zostaną poproszone o zmierzenie jego koloru i właściwości powierzchni.
Zewnętrzny Układ Słoneczny wciąż dostarcza takich niespodzianek. Każde nowe duże ciało dodaje punkt danych do modeli powstawania planet i tego, jak wczesny dysk lodu i skał został rozproszony na zewnątrz. Na razie 2026 ED138 jest kandydatem, a nie członkiem klubu, ale jest jednym z najsilniejszych kandydatów znalezionych od lat.