Receptor z przeszłości
Neandertalczycy zniknęli około 42 000 lat temu, ale fragment ich biologii wciąż działa u niektórych współczesnych ludzi. Nowe badanie prowadzone przez naukowców z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka pokazuje, że wariant genu odziedziczony po neandertalczykach nadal kształtuje strukturę mięśni i szczęki u żyjących ludzi.
Naukowcy zbadali receptor hormonu wzrostu, białko pomagające kontrolować reakcję organizmu na hormon wzrostu uwalniany przez przysadkę mózgową. Porównując współczesne DNA człowieka z wysokiej jakości genomami neandertalczyków, odkryli, że neandertalczycy nosili charakterystyczną wersję receptora oznaczoną dwiema zmianami aminokwasów, których nie ma u dzisiejszych Afrykanów.
Dowody laboratoryjne i populacyjne są zgodne
Aby przetestować, co robią te dwie zmiany, zespół zmodyfikował genetycznie komórki myszy hodowane w laboratorium, aby produkowały albo neandertalską wersję receptora, albo wersję najczęstszą u dzisiejszych ludzi. Po wystawieniu na działanie hormonu wzrostu komórki z neandertalskim receptorem rosły o około 40% więcej przez kilka dni. Większość tej silniejszej reakcji można przypisać jednej z dwóch zmian specyficznych dla neandertalczyków.
Dowody dotyczące ludzi pochodziły z pięciu biobanków zawierających dane genetyczne i zdrowotne ponad 1,1 miliona dorosłych. We wszystkich tych zestawach danych noszenie wariantu pochodzącego od neandertalczyków było powiązane z około 270–285 gramami dodatkowej beztłuszczowej masy ciała i około 0,3 centymetra dodatkowego wzrostu. To średnie dla dużych grup, a nie zmiany zauważalne u pojedynczej osoby.
„Rzadko zdarza się, aby dowody laboratoryjne i populacyjne tak wyraźnie do siebie pasowały" – powiedział Philipp Kanis, pierwszy autor badania i pracownik podoktorancki w Instytucie Maxa Plancka.
Co to oznacza dziś
Wariant jest powszechny u osób o pochodzeniu europejskim i azjatyckim, a rzadki lub nieobecny w Afryce Subsaharyjskiej, co odpowiada wzorcowi krzyżowania się z neandertalczykami. Dr Hugo Zeberg, również z Instytutu Maxa Plancka, powiedział, że fascynujące jest to, że jedna zmiana genetyczna odziedziczona po neandertalczykach może nadal wpływać na ludzkie ciało.
Badanie ukazało się w czasopiśmie Genetics. Naukowcy twierdzą, że odkrycia pomagają wyjaśnić krępą budowę neandertalczyków i pokazują, jak starożytne krzyżowanie się nadal wpływa na biologię człowieka.