Astronomowie korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a dostrzegli gigantyczną dziesięcioboczną burzę krążącą wokół południowego bieguna Saturna – geometrycznego bliźniaka słynnego sześciokąta, który otacza północ planety od ponad czterech dekad.
Nowa struktura, nazywana dekagonem, ma około 104 000 mil szerokości. To pierwszy duży, regularny wzór strumienia zaobserwowany kiedykolwiek na półkuli południowej Saturna – podał zespół NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej kierujący teleskopem.
Bliźniak słynnego sześciokąta
Północny biegun Saturna ma sześcioboczny strumień od co najmniej 1981 r., kiedy to po raz pierwszy sfotografowała go sonda Voyager NASA. Ten sześciokąt to jeden z najbardziej niezwykłych wzorców pogodowych w Układzie Słonecznym, o bokach szerszych niż sama Ziemia.
Przez lata naukowcy nie widzieli niczego podobnego na biegunie południowym. Sonda Cassini, która okrążała Saturna w latach 2004–2017, zarejestrowała tam ciepły wir polarny i cyklon, ale żadnego wielobocznego strumienia. To skłoniło wielu badaczy do wniosku, że sześciokąt to osobliwość tylko północnej półkuli.
Dlaczego odkrycie zajęło tyle czasu
Geometria ukrywała odpowiedź. Nachylenie Saturna i jego długa orbita wokół Słońca sprawiają, że każdy z biegunów znika z pola widzenia na lata. Z Ziemi biegun południowy był praktycznie niewidoczny od około 2012 do 2023 r.
Korzystając z programu Hubble'a Outer Planet Atmospheres Legacy, który śledzi planety-olbrzymy od 2023 r., astronomowie złożyli obrazy pokazujące, jak dekagon powoli się formuje. Naukowcy podejrzewają, że wzór powstał między 2017 a 2023 r., w latach, gdy biegun był ukryty.
Co odkrycie mówi naukowcom
Odkrycie, opisane w czasopiśmie „Science Advances", pokazuje, że atmosfera Saturna może tworzyć stabilne wieloboczne strumienie na obu biegunach, mimo że oba wzory różnią się kształtem.
Naukowcy twierdzą, że badanie ewolucji dekagonu może ujawnić, jak szybkie wiatry planety oddziałują z jej głębokim wnętrzem. Zdjęcia z Hubble'a z sierpnia 2025 r. pokazują, że burza wciąż się zmienia, dając naukowcom rzadką szansę obserwacji wzrostu systemu pogodowego na skalę planetarną.