Jeden ząb, całe środowisko
Pojedynczy skamieniały ząb znaleziony w północnym Izraelu dał naukowcom obraz świata, który zniknął prawie 700 tys. lat temu. Trzonowiec wraz z fragmentami ciosu należał do słonia leśnego, Palaeoloxodon antiquus, jednego z największych ssaków lądowych plejstocenu.
Skamieniałości pochodzą z Gesher Benot Ya'aqov, miejsca mostu Córek Jakuba, w Dolinie Ryftowej Jordanu na południe od dzisiejszej Doliny Hula.
Kamienne narzędzia obok kości
Szczątki słonia odkopano wraz z ręcznymi siekierami i tasakami wykonanymi z bazaltu, skały wulkanicznej. Narzędzia należą do tradycji aszelskiej, jednej z najstarszych i najbardziej rozpowszechnionych technologii kamiennych w historii ludzkości, co umieszcza wczesnych ludzi w tym samym miejscu co zwierzęta.
Badanie, opublikowane w Quaternary Science Reviews, prowadziła Hannah Farrell, doktorantka na Uniwersytecie w Hajfie. Stanowisko było wykopywane przez profesora Gonena Sharona z Uniwersytetu Tel-Hai w Kiryat Shmona w Galilei i jego współpracowników.
Lasy, rzeki i tereny podmokłe
Na podstawie zęba i otaczających go osadów zespół zrekonstruował zaskakująco bogaty krajobraz lasów, rzek, terenów podmokłych i gęstej roślinności, a nie suchy teren, który sugeruje dziś ten region. Dla zwierzęcia roślinożernego tej wielkości takie otoczenie oferowałoby wodę przez cały rok i obfitą paszę.
Te same zasoby miałyby znaczenie dla ludzi, którzy pozostawili narzędzia. Niezawodna woda i pokrywa roślinna tworzą korytarz, a Dolina Jordanu jest jedną z tras, którymi wczesne populacje przemieszczały się między Afryką a Eurazją.
Odkrycie dodaje szczegółów szerszej debacie o tym, jak bardzo wczesne podróże ludzi były napędzane klimatem, a jak bardzo krajobrazem. Pojedyncze dobrze zachowane stanowisko nie rozstrzygnie tej kwestii, ale pokazuje, że ten odcinek ryftu był zamieszkany i intensywnie wykorzystywany na długo przed epokami lodowcowymi, które zwykle sobie wyobrażamy.