Astronomen die gebruikmaken van de James Webb Space Telescope hebben in de atmosfeer van een Jupiter-achtige planeet in een baan om een dode witte dwergster gekeken, wat volgens onderzoekers een voorproefje geeft van de verre toekomst van ons eigen zonnestelsel. De bevindingen werden maandag gepubliceerd door een team onder leiding van dr. Ryan MacDonald van de Universiteit van Michigan.
Een planeet die de dood van zijn ster overleefde
De exoplaneet, aangeduid als WD 1856b, werd in 2020 ontdekt met NASA's TESS- en Spitzer-telescopen. Het bevindt zich op 80 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Draco en draait om WD 1856+534, een witte dwerg van ongeveer 10 miljard jaar oud. Opmerkelijk genoeg cirkelt de gasreus op een afstand die 50 keer dichter bij zijn ster staat dan de aarde bij de zon, nadat hij op de een of andere manier de gewelddadige rode reuzenfase heeft overleefd die binnenplaneten zou hebben verzwolgen.
Wat de atmosfeer onthult
Webb's spectroscopische analyse detecteerde aerosolen en koolwaterstoffen in de atmosfeer van de planeet, samen met chemische handtekeningen die licht werpen op hoe een reuzenplaneet de doodstrijd van zijn moederster kon doorstaan en naar binnen kon migreren. De planeet is ongeveer zo groot als Jupiter, terwijl de witte dwerg aardgroot is, waardoor de planeet zeven keer groter is dan zijn ster.
Voorspelling voor het zonnestelsel
De bevindingen dienen als een natuurlijk laboratorium om te begrijpen wat er met Jupiter en Saturnus zal gebeuren wanneer de zon over ongeveer 5 miljard jaar zijn nucleaire brandstof uitput. Het overleven en de nauwe baan van WD 1856b suggereren dat gasreuzen hun sterren kunnen overleven en in nauwe banen rond de stellariumresten kunnen eindigen, wat aanwijzingen geeft over de evolutie van planetaire systemen op astronomische tijdschalen.