De verduistering, zes jaar later
Eind 2019 en begin 2020 zakte Betelgeuse, de heldere rode ster op de schouder van Orion, naar magnitude 1,614, het zwakste niveau in meer dan een eeuw van registratie. Het verschijnsel werd bekend als de Grote Verduistering. Een wolk stof die door de ster werd uitgestoten en haar gedeeltelijk verduisterde, is de geaccepteerde verklaring voor de daling in zichtbaar licht.
De vraag sindsdien was wat er met de atmosfeer zelf is gebeurd. Nieuwe radiowaarnemingen met de Karl G. Jansky Very Large Array van de Amerikaanse National Science Foundation en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array geven een antwoord: zij is grotendeels hersteld.
Temperatuurmetingen, toen en nu
De onderzoekers maten helderheidstemperaturen op verschillende afstanden van het centrum van de ster. Op ongeveer 2,7 keer de sterrenstraal vonden zij ruwweg 3.500 kelvin. Bij de VLA-frequenties is die waarde gestegen ten opzichte van de ongewoon lage niveaus die in 2019, vóór de verduistering, werden gemeten. De atmosfeer heeft veel van de structuur die zij verloor teruggekregen.
Zij vergeleken de nieuwe kaarten ook met eerdere metingen op millimetergolflengten. Sommige van die oudere metingen, gedaan met ALMA, liggen nog steeds onder de trend die door recentere gegevens wordt bepaald, wat kan wijzen op een blijvende temperatuurdaling in de binnenste atmosfeer. De auteurs zijn voorzichtig: met beperkte tijdstippen kunnen zij dat verband nog niet bewijzen.
Een begeleider die een kielzog achterlaat
De kaarten tonen ook dat de omtrek van Betelgeuse verandert. Wanneer Siwarha, de onlangs geïdentificeerde begeleider, zich verder van de ster zou moeten bevinden langs onze gezichtslijn, lijkt de schijf meer langwerpig. Wanneer de begeleider voor of achter de ster zou moeten staan, lijkt de schijf ronder. Het patroon past bij een kleine hete ster die door de buitenste atmosfeer ploegt op een afstand van slechts ongeveer twee keer de straal van Betelgeuse.
Hoofdauteur Lynn Matthews vergeleek het met een jetboot die over een meer scheurt en een kielzog achterlaat. Siwarha is te zwak om direct op radiogolflengten te zien, dus haar aanwezigheid wordt afgeleid uit de vorm die zij uitsnijdt.
Het resultaat, gepubliceerd in de Astronomical Journal, is van belang verder dan één beroemde ster. Rode superreuzen verliezen veel van hun massa via uitgestrekte, zwak gebonden atmosferen, en een nabije begeleider kan die uitstroom vormgeven op manieren die modellen niet hebben meegenomen. Meer waarnemingen over de hele omloopbaan zijn de volgende stap.