Weinig stroom over
Voyager 2 raakt door zijn stroom heen en NASA-ingenieurs hebben een manier gevonden om het in leven te houden. Het ruimtevaartuig vertrouwt op warmte van vervallend plutonium om elektriciteit op te wekken. Die stroombron neemt elk jaar een beetje af, waardoor missiemanagers voor moeilijke keuzes komen te staan.
Eerder dit jaar besloten ingenieurs om een van de wetenschappelijke instrumenten van de sonde uit te schakelen. De stap maakt elektriciteit vrij voor de verwarming die het ruimtevaartuig in de kou van de diepe ruimte werkend houdt. Zonder de verwarming zouden brandstofleidingen bevriezen en zou de missie eindigen.
Voyager 2 werd gelanceerd in 1977 en vliegt al bijna 50 jaar. Het vloog langs Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus voordat het het zonnestelsel verliet. Vandaag reist het door de interstellaire ruimte, het gebied buiten de invloed van de zon.
Een manoeuvre zonder ruimte voor fouten
De energiebesparende stap vereiste dat het ruimtevaartuig systemen zelfstandig uitschakelde en opnieuw opstartte. Omdat Voyager 2 meer dan 20 miljard kilometer verwijderd is, doen radiosignalen er meer dan 19 uur over om elke kant op te reizen. Ingenieurs konden de manoeuvre niet in realtime besturen.
Ze noemden de procedure de "Big Bang" omdat een mislukking effectief het einde van de missie zou betekenen. Na dagen van stilte belde Voyager 2 naar huis. De manoeuvre werkte en de sonde zal naar verwachting nog minstens een jaar blijven functioneren.
Het team vierde het succes, maar bleef voorzichtig. Ruimtevaartuigen van deze leeftijd hebben geen reserveonderdelen en elke nieuwe procedure brengt risico's met zich mee. Ingenieurs zeiden dat ze de sonde de komende maanden nauwlettend in de gaten zullen houden.
Wat komt er nu
Voyager 1, de tweeling-sonde, verkeert in slechtere staat. Het heeft nog minder stroom en moet mogelijk binnenkort extra instrumenten uitschakelen. Ingenieurs bestuderen vergelijkbare trucs om zijn leven te verlengen.
De twee sondes zijn verder gereisd dan enig door de mens gemaakt object in de geschiedenis. Het zijn de enige ruimtevaartuigen die de interstellaire ruimte direct verkennen. Elk extra jaar aan gegevens is een geschenk, zeggen wetenschappers, omdat de missies niet kunnen worden vervangen.
NASA heeft de volgende stappen al gepland. Als Voyager 2 standhoudt, zou de missie in 2027 de 50-jaar mijlpaal kunnen bereiken. De gegevens die het terugstuurt, helpen wetenschappers de rand van het zonnestelsel en de ruimte daarbuiten te begrijpen.