Een Parijse rechtbank heeft geoordeeld dat het Franse olieconcern TotalEnergies de klimaatrisico's die verband houden met de uitstoot van haar olie- en gasproducten openbaar moet maken en plannen moet opstellen om deze aan te pakken. De uitspraak van 25 juni is een gedeeltelijke overwinning voor klimaatgroepen die het bedrijf aanklaagden op grond van de Franse wet op de zorgplicht van bedrijven.
Een plicht om verder te kijken dan de eigen activiteiten
De zaak werd in 2020 aangespannen door een coalitie waaronder de NGO's Sherpa, Notre Affaire à Tous en France Nature Environnement, samen met de stad Parijs. Zij betoogden dat de olie- en gasactiviteiten van TotalEnergies in strijd zijn met de klimaatdoelstellingen en dat het bedrijf er niet in was geslaagd milieuschade te identificeren en te voorkomen, zoals vereist door de zorgplichtwet van 2017.
De rechtbank oordeelde dat 'klimaatgerelateerde risico's en gevolgen waaraan het bedrijf via haar activiteiten kan bijdragen, binnen het toepassingsgebied van de wet vallen'. Dit breidt de verantwoordelijkheid van het bedrijf uit naar emissies door het gebruik van haar producten, de zogenaamde scope 3-emissies die het grootste deel van de CO2-voetafdruk van een oliebedrijf vormen.
Zes maanden om een nieuw plan op te stellen
TotalEnergies moet nu binnen zes maanden een bijgewerkt zorgplichtplan indienen, waarin de klimaatrisico's die verband houden met productemissies en de maatregelen die het zal nemen om deze aan te pakken, worden openbaar gemaakt. Een vervolgzitting staat gepland voor 21 januari 2027.
De rechtbank ging niet zo ver om productieverlagingen of bindende emissiereductiedoelstellingen te bevelen, en beperkte ook de buitenlandse exploratie niet. Om die reden wordt de uitspraak omschreven als een gedeeltelijke overwinning. De stad Parijs prees het niettemin als 'een baanbrekende beslissing in de geschiedenis van het Franse klimaatrecht'.
'Voor het eerst erkent een rechter dat klimaatrisico's inderdaad onder de zorgplicht vallen die grote bedrijven verschuldigd zijn, en geen enkele fossiele multinational kan zich aan deze verantwoordelijkheid onttrekken', zei Alice Timsit, de locoburgemeester van de stad.
Een groeiende golf van klimaatprocedures
De zaak maakt deel uit van een bredere trend van rechtszaken tegen grote vervuilers over de hele wereld. Activisten hebben rechtbanken in Nederland, Duitsland en elders gebruikt om bedrijven en overheden tot strengere klimaatmaatregelen te dwingen. De Parijse uitspraak geeft eisers een blauwdruk: zelfs waar rechters de meest agressieve rechtsmiddelen weigeren, kunnen ze bedrijven dwingen de risico's op hun eigen balans openbaar te maken en die openbaarmakingen voor de rechtbank te verdedigen.