Water onder het ijs
Een nieuwe studie vindt dat de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica tegen 2100 tot 30 millimeter aan de wereldwijde zeespiegel kan toevoegen. Dat is ongeveer het dubbele van wat eerdere projecties suggereerden, en het geldt zelfs zonder extra klimaatopwarming. Het werk werd gepubliceerd in Nature Communications.
De herziening komt door warm zeewater. Oceaanwater kan tot enkele kilometers landinwaarts reiken onder de drijvende voorkant van de gletsjer, waar het ijs de zeebodem ontmoet en waar het gesteente naar beneden helt. De meeste ijskapmodellen namen die intrusie niet mee, waardoor zij onderschatten hoe snel de gletsjer kan uitdunnen.
Waarom het getal verdubbelde
Thwaites verliest nu al meer ijs per jaar dan sneeuwval toevoegt. De voorkant rust op een bedding die landinwaarts dieper wordt, wat betekent dat de terugtrekking kan versnellen zodra de grounding line naar achteren beweegt. Warm water dat die zone bereikt, smelt het ijs van onderaf en vermindert de wrijving die de gletsjer op zijn plaats houdt.
Dertig millimeter klinkt klein naast de verscheidene meters zeespiegelstijging die een volledige instorting van West-Antarctica over eeuwen zou kunnen opleveren. Maar het verschil tussen één en drie centimeter tegen 2100 is van belang voor kustplanning. Het verandert hoe vaak een bepaald overstromingsniveau wordt bereikt bij hoogwater en stormen.
Wat het betekent voor kusten
Kuststeden plannen verdedigingen op decennia lange termijnen. Havens, afvalwaterzuiveringsinstallaties en wegen die nabij de huidige hoogwaterlijnen zijn gebouwd, kunnen vaker overstromingen krijgen dan ontwerpen aannamen. Een hogere centrale schatting schuift die tijdlijnen naar voren.
De studie voorspelt geen plotselinge instorting. Thwaites zal deze eeuw waarschijnlijk niet verdwijnen. De bevinding gaat over snelheden: hoe snel de gletsjer massa verliest, en hoeveel van dat verlies vóór 2100 in getijdenmeters zichtbaar wordt.
Antarctische waarnemingen blijven schaars. Weinig schepen bereiken de Amundsenzee, en satellietmetingen van de zeebodem onder drijvend ijs zijn indirect. Daarom blijven schattingen verschuiven, en daarom verhoogt elke nieuwe oceaanverkenning doorgaans de geprojecteerde bijdrage in plaats van die te verlagen.