De temperatuur van het zeeoppervlak in de tropische Stille Oceaan is gestegen tot recordniveaus voor deze tijd van het jaar, en voorspellingsbureaus verwachten dat het El Niño-patroon de winter door blijft versterken.
In de regio die wordt gebruikt om het patroon te meten, ligt het water 6,1 graden Fahrenheit boven normaal. De National Oceanic and Atmospheric Administration schat de kans op een zeer sterke gebeurtenis op 90% voor najaar en winter, en een kans van 75% dat het de grootste El Niño sinds 1950 wordt.
Op één na grootste afwijking ooit gemeten
Volgens de voorkeursindex van NOAA, die een deel van de invloed van de opwarming van de aarde wegfiltert, geldt dit seizoen als de op één na grootste afwijking van juli tot september ooit gemeten. Klimatologen zijn opgehouden te discussiëren over het etiket.
"Het voelt alsof super El Niño gepast is," zei Abby Frazier, klimatologe aan Clark University.
De fysieke tekenen zijn al zichtbaar. Het Atlantische orkaanseizoen is historisch rustig geweest terwijl krachtige stormen de Stille Oceaan overstaken, waarvan verschillende Hawaï troffen. Eerder dit jaar maten NASA-satellieten hogere zeeniveaus nabij de evenaar, een teken dat warm water in volume toenam.
Ongebruikelijke zeedieren, waaronder walvishaaien, zeeslangen en nestelende schildpadden, zijn voor de kust van Californië gezien, noordelijker dan koel water normaal toelaat.
Wie het risico draagt
UNICEF zei dat uit zijn analyse blijkt dat meer dan 347 miljoen kinderen in bijna 100 landen leven in gebieden die naar verwachting droger of natter worden door het patroon. Directeur Catherine Russell zei dat El Niño naar verwachting watertekorten, ondervoeding en ziekte-uitbraken zal doen toenemen.
Onderzoekers van het Climate Impacts Lab van de Universiteit van Chicago schatten dat de extra wereldwijde hitte 451.000 extra sterfgevallen wereldwijd kan veroorzaken.
De effecten werken beide kanten op. Sommige regio's kampen met hevige regenval en overstromingen, andere met droogte en mislukte oogsten, en beide belasten de voedselprijzen en elektriciteitssystemen.
Waar op te letten
Voorspellers volgen of de passaatwinden de komende weken verder verzwakken, wat meer warm water naar het oosten zou laten stromen. Hulporganisaties leggen voorraden aan in kwetsbare regio's terwijl het patroon nog opbouwt, in de veronderstelling dat de ergste gevolgen in de eerste helft van volgend jaar komen.