Nieuwe massaschatting onthult rotsachtige samenstelling
Een team onder leiding van UC Irvine-astronoom Paul Robertson heeft de massa van exoplaneet GJ 3378b verfijnd van 5,3 aardmassa's naar slechts 2,3 aardmassa's, met behulp van het Habitable-zone Planet Finder-instrument op de Hobby-Eberly Telescope bij McDonald Observatory. De lagere massa betekent dat de planeet vrijwel zeker rotsachtig is en niet gasvormig, waardoor het een veel betere kandidaat is voor het herbergen van leven. De bevindingen werden gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
Planeet ontvangt aardachtige hoeveelheden sterlicht
GJ 3378b draait om een rode dwergster genaamd GJ 3378 in het sterrenbeeld Camelopardalis, op slechts 25 lichtjaar van de aarde. De planeet ontvangt bijna dezelfde hoeveelheid sterlicht als de aarde van de zon, waardoor hij veilig binnen de bewoonbare zone valt – het gebied waar temperaturen vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk kunnen maken. "Ons motto is 'volg het water'", zei Robertson, waarmee hij uitlegde waarom deze planeet een prioriteit is voor verder onderzoek.
Volgende stap: zoeken naar biosignaturen
UC Irvine-student Gogod James, die meewerkte aan het karakteriseren van de grootte van de planeet, zei dat het team graag wil zoeken naar atmosferische biosignaturen. "Als een planeet in de bewoonbare zone een goede atmosfeer heeft, kunnen we verder onderzoek rechtvaardigen naar biosignaturen, vloeibaar water of andere tekenen van leven," zei hij. Op slechts 25 lichtjaar afstand is GJ 3378b dichtbij genoeg voor telescopen van de volgende generatie om de atmosfeer te analyseren op potentiële markers van biologische activiteit.