Eerste blik op kleine zonne-wervels
Astronomen hebben voor het eerst kleine plasmawervels op het oppervlak van de zon gedetecteerd. De ontdekking werd gedaan met de Daniel K. Inouye ZonneTelescoop op Hawaï, een vier meter instrument dat de meest gedetailleerde beelden van de zon ooit vastlegt.
De wervels zijn kleine draaikolken van plasma waar wetenschappers al jaren over vermoeden. Geen enkele telescoop was scherp genoeg om ze tot nu toe te zien. Hun aanwezigheid bevestigt een lang gekoesterde theorie over hoe energie beweegt in de buitenste lagen van de zon.
Een mogelijke weg naar de hitte van de corona
De bevinding kan helpen bij het oplossen van een van de oudste raadsels van de zon: waarom de corona, de buitenste atmosfeer van de zon, veel heter is dan het oppervlak eronder. De corona bereikt temperaturen van ongeveer een miljoen graden, terwijl het oppervlak rond de 5.500 graden Celsius ligt.
Onderzoekers geloven dat de nieuw ontdekte wervels energie naar boven in de corona zouden kunnen dragen. Als dat wordt bevestigd, zou het proces de enorme temperatuursprong helpen verklaren die wetenschappers al tientallen jaren voor raadsels stelt.
Wat de nieuwe beelden onthullen
De telescoop legde het beeld met de hoogste resolutie van het zonneoppervlak ooit vast, bij een golflengte van 416 nanometer. Het beeld onthult vervormde grenzen van magnetische elementen en strepen op ultrakleine schaal. Beide kenmerken zijn gekoppeld aan een proces dat Kelvin-Helmholtz-instabiliteit wordt genoemd, dat optreedt wanneer lagen plasma met verschillende snelheden langs elkaar bewegen.
Het team is van plan verdere waarnemingen te doen om te meten hoeveel energie de wervels dragen. De antwoorden zouden kunnen veranderen hoe wetenschappers de zon modelleren en ruimteweer voorspellen, dat satellieten en elektriciteitsnetten op aarde beïnvloedt.