Een ster aan de rand van een zwart gat
Astronomen hebben een ster ontdekt die rond het centrale zwarte gat van de Melkweg draait. Het zwarte gat heet Sagittarius A*. De ster heet S301. Hij komt dichter bij het zwarte gat dan welke bekende ster dan ook. Zijn baan is de strakste en meest extreme ooit gemeten. De ster is zwak en moeilijk te zien. Onderzoekers gebruikten het GRAVITY-instrument bij de Very Large Telescope Interferometer in Chili. De telescoop combineert licht van vier grote telescopen. Dat geeft de scherpte die nodig is om sterren nabij het zwarte gat te zien.
Waarom de baan ertoe doet
Het pad van de ster wordt gevormd door de zwaartekracht van het zwarte gat. Hoe dichter een ster komt, hoe meer zijn baan verdraait. Die verdraaiing hangt af van hoe snel het zwarte gat draait. Een draaiend zwart gat sleept de ruimte eromheen mee. Wetenschappers noemen dit effect frame dragging. Door de baan van S301 in detail te meten, kunnen onderzoekers de spin schatten. Nog niemand heeft de spin van Sagittarius A* gemeten. De spin bevat aanwijzingen over hoe het zwarte gat is gevormd en gegroeid.
Wat komt er nu
Het team is van plan om S301 de komende jaren te volgen. Meer waarnemingen zullen de baanmetingen verfijnen. De ster doet er jaren over om één lus rond het zwarte gat te voltooien. Wetenschappers zullen ook zoeken naar andere sterren op vergelijkbare paden. Elke nieuwe baan voegt toe aan het beeld van het centrum van het sterrenstelsel. Het begrijpen van het zwarte gat helpt verklaren hoe de Melkweg evolueerde. Het onderzoek werd gerapporteerd door het team van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht.