Astronomen hebben een ster gevonden die dichter langs het zwarte gat in het centrum van ons sterrenstelsel passeert dan enige eerder bekende ster. De ontdekking zou eindelijk kunnen onthullen hoe snel dat zwarte gat draait.
De ster, genaamd S301, werd gevolgd met het GRAVITY-instrument op de Very Large Telescope Interferometer in Chili. Een reeks afbeeldingen toont verschillende sterren die rond Sagittarius A*, het superzware zwarte gat in het hart van de Melkweg, draaien.
Een ster op een extreem pad
S301 draait niet alleen om het zwarte gat. Het scheert erlangs. De dichtste nadering van de ster is nauwer dan die van enige andere bekende ster, waardoor het diep in de regio komt waar zwaartekracht licht buigt en tijd vervormt.
Die extreme baan maakt S301 een natuurlijke sonde. Terwijl de ster langs het zwarte gat zwaait, draagt zijn beweging informatie over de rotatie van het zwarte gat. Het effect is klein, maar GRAVITY kan het meten.
Waarom spin ertoe doet
De spin van een zwart gat is een van zijn meest basale eigenschappen. Het registreert hoe het zwarte gat groeide, of het sterren heel doorslikte, en hoe het in de loop van miljarden jaren met andere zwarte gaten fuseerde.
Maar spin is verborgen gebleven. De meeste zwarte gaten zijn te ver weg en te klein aan de hemel om te meten. Sagittarius A* is het beste doelwit dat we hebben, en S301 geeft astronomen eindelijk het instrument dat ze nodig hadden.
De spin van Sagittarius A* zou ons ook iets kunnen vertellen over de geschiedenis van de Melkweg zelf. Een snelle spin suggereert dat het sterrenstelsel lang geleden met een ander sterrenstelsel fuseerde. Een langzame spin wijst op een rustiger verleden.
Wat komt er nu
Het team is van plan S301 in de komende jaren door meer van zijn baan te volgen. Elke passage zal gegevens toevoegen en de meting aanscherpen.
Andere instrumenten voegen zich bij de jacht. De aanstaande Extremely Large Telescope, ook in Chili, zal astronomen een nog scherper beeld van het galactische centrum geven.
Voorlopig is S301 een herinnering dat de grootste ontdekkingen vaak beginnen met een enkele ster die iets doet wat geen enkele ster eerder heeft gedaan.