Astronomen die gebruikmaken van de Hubble-ruimtetelescoop hebben een groeiend tienhoekig stormpatroon rond de zuidpool van Saturnus gevonden, een jongere tegenhanger van de beroemde zeshoekige storm die al meer dan veertig jaar op de noordpool van de planeet draait. De ontdekking, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, is de eerste dergelijke veelhoekige golf die op het zuidelijk halfrond van de planeet is gevonden.
Een vorm die bijna nooit herhaalt
De noordelijke zeshoek van Saturnus werd voor het eerst gespot op beelden van NASA's Voyager-scheervluchten in de vroege jaren tachtig. De storm is ongeveer 30.000 kilometer breed, breed genoeg om de aarde twee keer te kunnen inslikken, en de straalstromen stijgen ongeveer 300 kilometer boven de wolkentoppen. Wetenschappers verwachtten al lang een soortgelijke golf in het zuiden te vinden, maar decennia van zoeken leverden niets op.
Een onrustig nieuw kenmerk
De gekantelde as van Saturnus verborg de zuidpool na 2012 voor de aarde. Toen de regio in 2023 weer in beeld kwam, toonden Hubble-beelden van oktober van dat jaar een zwakke tienhoekige veelhoek. De vorm werd duidelijker in augustus 2024, en tegen 2025 waren de tien hoeken van de tienhoek volledig ontwikkeld, zij het ongelijkmatig: drie zijden staken scherp af, vier waren zwakker en drie waren nauwelijks gedefinieerd.
In tegenstelling tot de rigide ogende noordelijke zeshoek, bewegen de hoeken van de tienhoek heen en weer in een cyclus van ongeveer 32 dagen. Die beweging suggereert dat de vorm geen solide structuur is, maar een kronkelende atmosferische golf, geleid door het gebogen pad van een krachtige straalstroom. Computersimulaties geven aan dat de golf mogelijk is ontstaan uit een zich herhalende verstoring langs de straalstroom, mogelijk aangedreven door een grote tegen de klok in draaiende vortex in het noorden.
Een evoluerend mysterie
De onderzoekers, onder leiding van een team van de Universiteit van Baskenland, zeggen dat de tienhoek "complex dynamisch gedrag vertoont, dat nooit in de zeshoek is waargenomen." Als de golf verband houdt met een passerende storm, zou het een kortlevend kenmerk kunnen zijn, in tegenstelling tot de zeshoek, die al meer dan 40 jaar zijn vorm heeft behouden. Hoe dan ook geeft de ontdekking wetenschappers een zeldzaam levend voorbeeld van hoe reuzenstormen op andere werelden vorm krijgen.