De ontdekking
Astronomen hebben een ster gevonden die dichter bij het centrale zwarte gat van de Melkweg passeert dan enige bekende ster. De ster heet S301. Hij draait om Sagittarius A*, het superzware zwarte gat in het centrum van ons sterrenstelsel. De ontdekking werd gedaan met het GRAVITY-instrument bij de Very Large Telescope Interferometer in Chili.
Het team volgde verschillende sterren die om het zwarte gat draaien gedurende vele jaren. Een ervan, S301, kwam opmerkelijk dichtbij tijdens zijn baan. Zijn pad buigt scherp omdat de zwaartekracht van het zwarte gat eraan trekt. De beweging komt overeen met voorspellingen uit Einsteins algemene relativiteitstheorie.
Waarom het belangrijk is
Sterren die dicht bij een zwart gat passeren fungeren als natuurlijke sondes. Hun beweging onthult de sterkte van het zwaartekrachtveld. Wetenschappers kunnen deze metingen gebruiken om de fysica onder extreme omstandigheden te testen. S301 geeft onderzoekers een nieuw hulpmiddel voor dit werk.
De ster zou kunnen helpen de spin van Sagittarius A* te meten. De spin van een zwart gat beïnvloedt hoe de ruimte eromheen kromt. Het meten van spin is een lang gekoesterd doel in de astronomie. De nauwe nadering van S301 maakt die meting mogelijk.
Wat de spin zou onthullen
Het kennen van de spin zou wetenschappers vertellen hoe het zwarte gat groeide. Een snelle spin suggereert dat het zwarte gat materie gestaag heeft verzameld. Een langzame spin zou kunnen betekenen dat het groeide door fusies. Het antwoord zou licht werpen op de geschiedenis van onze Melkweg.
Het team is van plan S301 te blijven volgen. Elke baan geeft meer gegevens. De volgende nauwe nadering zou de benodigde metingen kunnen opleveren. Astronomen zeggen dat de resultaten binnen enkele jaren kunnen komen.