Een helder object voorbij Pluto
Astronomen die werken met het NSF-DOE Vera C. Rubin-observatorium in Chili hebben een groot, helder object in het buitenste zonnestelsel gevonden dat mogelijk een nieuwe dwergplaneet is. Het object draagt de voorlopige aanduiding 2026 ED138 en bevindt zich voorbij de baan van Pluto op een hellend pad rond de zon. Het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie maakte de vondst bekend.
Schattingen plaatsen de diameter tussen 600 en 1.500 kilometer. Dat is breed genoeg voor de zwaartekracht om het tot een ruwweg ronde vorm te trekken, wat de belangrijkste test is die een dwergplaneet van een gewone asteroïde onderscheidt.
Hoe het zo lang verborgen bleef
Het object werd gevonden in Rubin-gegevens verzameld tussen 4 maart en 11 juli 2026, door Matthew Holman van het Center for Astrophysics van Harvard en Smithsonian, die werkt aan de software van het observatorium om verre bewegende objecten op te sporen. Wetenschappers moesten het zwakke punt uit een druk sterrenveld pikken, wat een reden is dat het niet eerder werd gezien. De spiegel van 8,4 meter van Rubin en de zeer grote digitale camera maken dat soort zoektocht mogelijk.
De ontdekking kwam tijdens de aanloop naar de Legacy Survey of Space and Time, de tienjarige hemelkaart waar het observatorium voor is gebouwd. Die survey zal naar verwachting veel meer verre objecten vinden, waaronder enkele die veel groter zijn dan de tot nu toe gecatalogiseerde.
Wat bevestiging zou vereisen
Als het wordt bevestigd, zou 2026 ED138 tot de grootste objecten behoren die in de trans-Neptuniaanse regio zijn gevonden. Slechts een handvol werelden worden officieel als dwergplaneet geteld: Pluto, Ceres, Eris, Haumea en Makemake. Verschillende andere kandidaten worden nog bestudeerd.
Bevestiging vereist meer dan schattingen van de omvang. Astronomen hebben een precieze baan nodig, een goede meting van de helderheid en bewijs dat het lichaam in hydrostatisch evenwicht verkeert. Rubin zal het object blijven volgen, en andere telescopen zullen worden gevraagd de kleur en oppervlakte-eigenschappen te meten.
Het buitenste zonnestelsel blijft dit soort verrassingen opleveren. Elk nieuw groot lichaam voegt een gegeven toe aan modellen van hoe de planeten zijn gevormd en hoe de vroege schijf van ijs en gesteente naar buiten werd verspreid. Voorlopig is 2026 ED138 een kandidaat, geen lid van de club, maar het is een van de sterkste kandidaten die in jaren zijn gevonden.