Een mijlpaal die geen enkel toestel heeft gepasseerd
Voyager 1 is op 18 november om 5.16 uur Eastern time één lichtdag van de aarde verwijderd. Dat is ongeveer 16 miljard mijl, of 26 miljard kilometer, van huis. Een lichtdag is simpelweg de afstand die licht in 24 uur aflegt, en tot nu toe had geen enkel door de mens gemaakt object die afstand afgelegd.
De praktische betekenis is vertraging. Een commando dat vanaf een grondstation wordt verzonden, doet er een volle dag over om het ruimtevaartuig te bereiken, en het antwoord doet er nog een dag over om terug te komen. Ingenieurs kunnen de sonde niet in real time besturen. Ze sturen instructies, wachten twee dagen op bevestiging en plannen van daaruit de volgende stap.
Gebouwd voor vier jaar, actief voor 49
Voyager 1 werd in 1977 gelanceerd voor een missie die vier jaar zou duren. Het vloog langs Jupiter en vond een dunne ring en twee kleine manen, passeerde vervolgens Saturnus en catalogiseerde nog vijf manen en een nieuwe ring. Het haalde Voyager 2 in op 15 december 1977 en werd in 2012 het eerste door de mens gemaakte object dat de interstellaire ruimte binnenging.
Zijn energie komt van radio-isotopengeneratoren die elk jaar een paar watt verliezen. De meeste instrumenten zijn al uit. De sonde verzendt nu gegevens met 160 bits per seconde, langzamer dan een vroege inbelverbinding, en gebruikt sinds 1981 alleen nog zijn X-bandzender.
Wat er nu komt
Voor de 50e verjaardag van de missie in 2027 verwacht het team meer verwarmingselementen en instrumenten uit te schakelen om het ruimtevaartuig in leven te houden. Beheerders hopen het subsysteem voor kosmische straling op Voyager 2 en de magnetometers en plasmagolfinstrumenten op beide sondes te laten draaien.
Die instrumenten zouden de tweeling als weerstations in de interstellaire ruimte laten werken, door het plasma, de magnetische velden en de deeltjes te meten die ze passeren. De sondes zullen ergens in de jaren 2030 verstommen. Tot dan voegt elk jaar afstand toe en een beetje meer gegevens van een plek die niets anders heeft bereikt.