Lancering en eerste controle
De Nancy Grace Roman Space Telescope is geslaagd voor zijn systemencontrole na de lancering in de diepe ruimte, aldus NASA deze week. Het observatorium werd op 30 augustus om 7:26 uur Eastern tijd gelanceerd met een SpaceX Falcon Heavy-raket vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida.
Ingenieurs besteedden de weken daarna aan het inschakelen van instrumenten, het controleren van de richting en het bevestigen dat het ruimtevaartuig het stabiele platform kan vasthouden dat de missie nodig heeft. Roman is een NASA-missie met bijdragen van de Europese Ruimtevaartorganisatie.
Een wijder venster op het universum
Roman is een infraroodtelescoop met een gezichtsveld dat veel groter is dan dat van Hubble. Die combinatie van diepte, oppervlakte en beeldkwaliteit laat hem grote stukken hemel in één opname in kaart brengen in plaats van vele smalle beelden over maanden samen te voegen.
De missie bestudeert donkere energie door de verdeling van materie door de kosmische tijd in kaart te brengen, en vindt exoplaneten via microlensing, een techniek die de korte helderheidspiek opspoort wanneer een voorgrondster licht van een ster erachter buigt. Astronomen verwachten ook ontdekkingen die niet gepland waren.
In een verklaring van de Europese Ruimtevaartorganisatie merkten missiewetenschappers op dat wanneer astronomie een nieuw venster op het universum opent, de geschiedenis leert dat de belangrijkste ontdekkingen vaak de onverwachte zijn.
Wat volgt
De telescoop gaat nu de inbedrijfstellingsfase in, die doorgaans enkele maanden duurt. Teams kalibreren detectoren, testen observatiemodi en bereiden de datapijplijn voor die het enorme volume beelden verwerkt.
NASA noemt Roman als bewijs dat het nog steeds vlaggenschipwetenschapsmissies op schema en binnen budget kan leveren, nu het agentschap onder druk staat bij andere programma's. De missie moest uiterlijk mei 2027 lanceren; het agentschap vervroegde de datum nadat de assemblage eind 2025 klaar was.
Na de inbedrijfstelling begint een survey van jaren, met data waar astronomen nog lang na de eerste beelden uit putten.