Donkere lijnen op het hart
Een studie onder leiding van het Southwest Research Institute levert het eerste bewijs dat vloeibare stikstof recent over Pluto's oppervlak heeft gestroomd. Onderzoekers bestudeerden beelden van NASA's New Horizons van Sputnik Planitia, de bevroren stikstofgletsjer die de westelijke lob van Pluto's hartvormige regio vormt. De gletsjer is groter dan Texas en Oklahoma samen.
In het noordelijke deel scheiden dunne donkere lijnen convectiecellen ter grootte van steden. Nieuwe analyse suggereert dat die lijnen en bredere donkere plekken plaatsen markeren waar een vloeistof het ijs af en toe heeft bevochtigd.
Pluto vergeleken met Groenland
Het team onder leiding van Alan Stern vergeleek de beelden met NASA Landsat 9-beelden van de aarde. Op de Groenlandse ijskap verschijnen smalle donkere kenmerken waar vloeibaar water op sneeuw en ijs ligt. De Pluto-kenmerken lijken er sterk op, wat wijst op vloeibare stikstof in plaats van water.
De temperaturen op aarde zijn veel te koud voor vloeibaar water op Pluto's oppervlak; waterijs gedraagt zich daar als rots, terwijl stikstof kan smelten, bevriezen en stromen.
Hoe stikstof kan smelten
De gletsjer is mogelijk diep genoeg dat druk en interne warmte stikstof nabij de basis smelten, tussen 300 meter en 1,4 kilometer diep. Een breuk of drukverandering kan vloeistof door scheuren laten stijgen. Een andere mogelijkheid is dat sublimatie het noordelijke ijs langzaam uitdunt, convectie verzwakt en warmte zich ophoopt.
Eerder werk suggereerde al oude vloeistofstromen op Pluto. Het nieuwe artikel stelt dat het proces nu of recent plaatsvindt. "Pluto blijft ons verbazen," zeggen de onderzoekers. De studie verschijnt in The Planetary Science Journal.