Het dodental als gevolg van de plotselinge overstromingen van vorige week op de grens tussen Nepal en Tibet is boven de 1.000 gestegen, en reddingsteams graven nog steeds door met modder gevulde tunnels waar meer dan 600 waterkrachtarbeiders zich vermoedelijk bevinden. Functionarissen in Nepal zeggen dat ongeveer 3.900 mensen nog worden vermist, de meesten uit dorpen die werden weggespoeld toen het water door de Bhote Koshi-riviervallei raasde.
Tunnels werden doodvallen
De ramp begon toen een aardverschuiving water uit een hooggelegen gletsjermeer stroomafwaarts deed razen. Arbeiders bij waterkrachtcentrales langs de Trishuli-rivier hadden weinig tijd om te reageren. Sommigen konden om hulp roepen toen het water hen bereikte, en overlevenden zeiden dat de vloed hen achtervolgde terwijl ze naar de tunnelingangen renden. Ingenieurs pompen lucht in de tunnels, en één reddingsteam ging een tunnel binnen voordat het zich terugtrok omdat het niemand aantrof.
Reddingswerkers zijn nu bezig om heuvels open te breken om de ingesloten arbeiders te bereiken. De operatie staat onder leiding van Chinese en Nepalese militairen, met experts uit India, Zuid-Korea en Australië die ook deelnemen. Het Nepalese leger heeft ten minste vier lichamen uit drie tunnels geborgen. Premier Balendra Shah zei maandag dat 279 mensen van de locaties waren gered.
Families wachten en hopen
Families van de vermiste arbeiders kamperen bij de tunnelingangen, wachtend op nieuws. Veel van de arbeiders waren werkzaam bij waterkrachtprojecten langs de rivier, waaronder de Chilime-centrale in het district Rasuwa, een van de zwaarst getroffen gebieden. Naar schatting één op de zeven vermisten werkte bij dergelijke centrales.
De omvang van de ramp heeft nieuwe vragen opgeroepen over hoe snel Nepal zich voorbereidt op door klimaatverandering veroorzaakte overstromingen. Wetenschappers zeggen dat stijgende temperaturen de Himalaya-gletsjers sneller doen smelten, waardoor onstabiele meren ontstaan die zonder waarschuwing kunnen doorbreken. De overstroming trof ook de Tibetaanse kant van de grens, waar de informatie over slachtoffers beperkt is.
Reddingsinspanningen gaan door
Functionarissen zeggen dat de kans om meer overlevenden te vinden kleiner wordt, maar de zoektocht is niet gestopt. Ongeveer 4.000 mensen worden nog steeds vermist in beide landen, en hulporganisaties waarschuwen dat afgelegen bergdorpen mogelijk nog steeds afgesneden zijn. De regering zegt dat de focus nu zal verschuiven naar rehabilitatie, terwijl reddingsteams de klok rond blijven werken.