Ongeveer 294.000 mensen in Nepal leven in gebieden met extreem overstromingsrisico, waaronder 108.000 direct stroomafwaarts van gletsjermeren die zonder waarschuwing water kunnen vrijgeven, volgens een onderzoek dat donderdag in Scientific Reports werd gepubliceerd.
De analyse was grotendeels afgerond voor augustus, toen een plaat rots en ijs viel van Langtang Lirung, een piek van bijna 24.000 voet, en een puinstroom van ongeveer 120 mijl door de Bhote Koshi-rivier en zijn zijrivieren stuurde. Nepalese autoriteiten melden minstens 1.455 doden, 5.285 mensen nog vermist en bijna 14.000 geredden. In sommige gemeenschappen steeg het water ongeveer 330 voet.
Waar de blootstelling ligt
Het team bracht elke rivier in kaart die in Nepal's grensoverschrijdende stroomgebieden langs de grenzen met Tibet en India ontspringt, isoleerde gebieden binnen 50 kilometer stroomafwaarts van gletsjermeren of stroomgebiedhoofden, en markeerde vervolgens wat een waterstijging van 50 meter zou bereiken.
Het meeste gevaar ligt niet in de bergen maar aan hun voet. "Er is veel ontwikkeling heel dicht bij de rivierbedding in deze mogelijk gevaarlijke zones," zei Scott Watson van de University of Leeds. Toerisme en handelsroutes trokken de bouw bergafwaarts, en investeringen in waterkracht brachten verharde wegen naar hooggelegen stroomgebieden.
Bouwen op de verkeerde plek
Het onderzoek vond dat het bebouwde gebied binnen 50 verticale meter van rivieroevers tussen 2016 en 2023 met ongeveer 46 procent toenam. Zodra een nederzetting ontstaat, volgen scholen en klinieken, en verplaatsing wordt politiek en financieel pijnlijk.
Stroomopwaarts groeit het gevaar. Naarmate gletsjers zich terugtrekken en permafrost ontdooit, ontstaan duizenden gletsjermeren, veelal afgedamd door ijs dat plotseling kan bezwijken. "Het risico zou zelfs hoger kunnen zijn" dan het artikel schat, zei Dipesh Chapagain van de United Nations University, die niet bij het werk betrokken was. De gebeurtenis van augustus, zei hij, heeft een nieuwe drempel gesteld.
Wat de auteurs vragen
Hun aanbevelingen zijn weinig glamoureus: ruimtelijke ordening die nieuwe bebouwing uit de meest risicovolle corridors houdt, en waarschuwingssystemen die werken op de tijdlijnen die deze overstromingen gemeenschappen daadwerkelijk geven, soms minuten.
Nepal is ook aan het herbouwen. Onderzoekers stellen dat hersteluitgaven het moment zijn om mensen en infrastructuur weg te halen van geulen die nu hebben laten zien wat ze kunnen doen.