Een receptor uit het verleden
Neanderthalers verdwenen ongeveer 42.000 jaar geleden, maar een deel van hun biologie werkt nog steeds bij sommige mensen van vandaag. Een nieuwe studie onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie toont aan dat een genvariant die van Neanderthalers is geërfd nog steeds de spier- en kaakstructuur bij levende mensen vormt.
De onderzoekers onderzochten de groeihormoonreceptor, een eiwit dat helpt controleren hoe het lichaam reageert op groeihormoon dat door de hypofyse wordt afgegeven. Door modern menselijk DNA te vergelijken met hoogwaardige Neanderthalergenomen, ontdekten ze dat Neanderthalers een kenmerkende versie van de receptor droegen, gemarkeerd door twee aminozuurveranderingen die tegenwoordig niet bij Afrikanen voorkomen.
Laboratorium- en populatiebewijs komen overeen
Om te testen wat de twee veranderingen doen, manipuleerden het team in het laboratorium gekweekte muizencellen om ofwel de Neanderthaler-versie van de receptor ofwel de versie die tegenwoordig het meest voorkomt bij mensen te produceren. Bij blootstelling aan groeihormoon groeiden cellen met de Neanderthaler-receptor over meerdere dagen ongeveer 40% meer. Het grootste deel van die sterkere reactie was terug te voeren op een van de twee Neanderthaler-specifieke veranderingen.
Het menselijke bewijs kwam uit vijf biobanken met genetische en gezondheidsgegevens van meer dan 1,1 miljoen volwassenen. In al die datasets werd het dragen van de van Neanderthalers afgeleide variant in verband gebracht met ongeveer 270 tot 285 gram extra vetvrije massa en ongeveer 0,3 centimeter extra lengte. Dit zijn gemiddelden over grote groepen, geen veranderingen die bij een individueel persoon merkbaar zouden zijn.
'Het is zeldzaam om laboratorium- en populatiebewijs zo duidelijk samen te zien vallen', zei Philipp Kanis, eerste auteur van de studie en postdoctoraal onderzoeker aan het Max Planck Instituut.
Wat het vandaag betekent
De variant komt veel voor bij mensen met Europese en Aziatische afkomst en is zeldzaam of afwezig in Sub-Sahara Afrika, wat overeenkomt met het patroon van Neanderthaler-kruisingen. Dr. Hugo Zeberg, ook van het Max Planck Instituut, zei dat het fascinerend is dat één genetische verandering die van Neanderthalers is geërfd het menselijk lichaam vandaag de dag nog steeds kan beïnvloeden.
De studie verschijnt in het tijdschrift Genetics. Onderzoekers zeggen dat de bevindingen helpen de robuuste bouw van Neanderthalers te verklaren en laten zien hoe oude kruisingen de menselijke biologie blijven beïnvloeden.