Een nieuw oog op de hemel
NASA heeft de Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop gelanceerd, een nieuw observatorium dat donkere energie, donkere materie en planeten buiten ons zonnestelsel zal bestuderen. De telescoop steeg op na jaren van ontwikkeling en budgetgevechten.
Roman is vernoemd naar Nancy Grace Roman, de eerste hoofastronoom van NASA, die hielp bij het plannen van de Hubble Ruimtetelescoop. De nieuwe missie draagt een breedveld-instrument dat grote delen van de hemel in één beeld kan vastleggen.
Donkere energie en donkere materie
Wetenschappers weten dat het universum in de loop van de tijd steeds sneller uitdijt. Ze noemen de kracht achter deze versnelling donkere energie. Het vormt het grootste deel van de energie van het universum, maar niemand heeft het direct gedetecteerd.
Roman zal honderden miljoenen sterrenstelsels in kaart brengen om te meten hoe de expansie in de loop van miljarden jaren is veranderd. De gegevens zullen wetenschappers helpen ideeën over donkere energie en donkere materie te testen, de onzichtbare substantie die sterrenstelsels bij elkaar houdt.
Planeten en meer
De telescoop zal ook jagen op exoplaneten met behulp van een methode die gravitationele microlensing wordt genoemd. Wanneer een ster voor een andere ster passeert, buigt zijn zwaartekracht licht en kan planeten onthullen die om de dichterbijzijnde ster draaien. Deze techniek kan werelden vinden die andere detectiemethoden missen.
Astronomen verwachten dat Roman duizenden planeten zal vinden, waaronder rotsachtige werelden die leven zouden kunnen ondersteunen. De missie is ingesteld om ten minste vijf jaar te observeren, met de eerste beelden verwacht in de komende maanden. De lancering markeert een nieuw hoofdstuk in de ruimtewetenschap, en de gegevens zouden onderzoekers een decennium bezig moeten houden.