Een nieuw oog op de hemel
NASA's nieuwste ruimtetelescoop is nu in een baan om de aarde na een soepele lancering. Het agentschap noemde het moment een grote sprong voorwaarts voor de astronomie. De telescoop is ontworpen om jarenlang de hemel te scannen, sterrenstelsels in het hele universum in kaart te brengen en te meten hoe ze bewegen. Het voegt zich bij een vloot ruimteobservatoria, maar is gebouwd voor een andere taak: kijken naar de grootste structuren in het universum in plaats van individuele sterren en planeten.
Donkere energie en donkere materie
Wetenschappers weten dat gewone materie slechts een klein deel van het universum uitmaakt. De rest is donkere materie, die sterrenstelsels bij elkaar houdt, en donkere energie, die het universum sneller laat uitdijen. Geen van beide is direct gezien. De twee krachten behoren tot de diepste mysteries in de natuurkunde. Donkere materie werd decennia geleden voorgesteld om te verklaren waarom sterrenstelsels sneller draaien dan hun zichtbare massa toestaat, en donkere energie kwam voort uit waarnemingen dat de uitdijing van het universum versnelt. De nieuwe telescoop zal beide bestuderen door te kijken hoe licht van verre sterrenstelsels wordt gebogen en uitgerekt terwijl het over miljarden jaren reist. Die metingen helpen wetenschappers een gedetailleerde kaart van kosmische structuur te bouwen en te testen of donkere energie in de loop van de tijd verandert.
Een meerjarige missie
Ingenieurs zullen de komende weken de spiegels en instrumenten van de telescoop testen. Zodra de kalibratie klaar is, begint de survey. De missie zal miljoenen sterrenstelsels observeren en naar verwachting de grootste kaart van het universum ooit produceren. De gegevens kunnen vragen beantwoorden die natuurkundigen al decennia bezighouden, waaronder hoe de uitdijing van het universum versnelde. Wetenschappers zeggen dat de resultaten studieboeken zullen herschrijven, maar waarschuwen ook dat geduld nodig is. Het volledige beeld zal jaren vergen om samen te stellen, en elke nieuwe gegevensrelease zal nauwlettend worden bestudeerd door observatoria over de hele wereld. De missie is een gezamenlijke inspanning met Europese partners, en gegevens zullen openlijk worden gedeeld met de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.