Een recordseizoen
Mexico gooit geld en materieel naar een stinkend probleem. De regering heeft een campagne van 115 miljoen dollar gelanceerd tegen sargassum, het bruine zeewier dat in recordhoeveelheden stranden langs de Caribische kust overspoelt.
Sargassum is een drijvend macroalg dat in de Atlantische Oceaan groeit en in het Caribisch gebied drijft. Wanneer het op het zand ontbindt, komt er waterstofsulfide vrij, waardoor stranden een rotte-eierenlucht krijgen die toeristen naar binnen jaagt.
Dit jaar is een van de slechtste seizoenen ooit. Tot 9.000 ton per dag spoelde aan op stranden bij Cancun, Tulum en Playa del Carmen. Ambtenaren hadden ongeveer 119.000 ton geprojecteerd voor 2026, en de vangst tot nu toe heeft eerdere schattingen al overtroffen.
Schepen, barrières en schoppen
President Claudia Sheinbaum kondigde het opruimplan vorige week aan. Mexico zal twee grote schepen inzetten om het zeewier te vangen voordat het het strand bereikt. De marine zal 30 mijl aan insluitingsbarrières installeren om het sargassum op zee te vangen, en honderden werkers zullen opscheppen wat er doorheen komt.
De bruine vloed is meer dan een doorn in het oog. Het rottende zeewier kan de gezondheid van opruimwerkers bedreigen, die het gas inademen dat het afgeeft. Het verstoort ook de visserij en kan zeeschildpaddennesten verstikken.
Van overlast tot product
Sommigen zien een kans in de rotzooi. Mexico's ministerie van Milieu heeft tientallen projecten geïdentificeerd die sargassum kunnen omzetten in meststoffen, biobrandstoffen en bioplastics. Tot nu toe blijft de steun voor die ondernemingen beperkt en gaat het meeste publieke geld nog naar opruiming.
Klimaatverandering helpt het zeewier gedijen. Warmere wateren en nutriëntenafvoer voeden de bloei, en wetenschappers zeggen dat de grote Atlantische sargassumgordel blijft groeien. Mexico's oorlog tegen het zeewier kan een strijd zijn die elke zomer terugkeert.