Een rechter in New Mexico beval Meta Platforms woensdag 25 miljard dollar te betalen nadat een jury oordeelde dat het bedrijf gebruikers had misleid over hoe het met hun Facebook-gegevens omging. Het is de hoogste boete ooit opgelegd aan de eigenaar van Facebook.
Rechter Francis Mathew schreef dat het wangedrag van Facebook jarenlang duurde en de kern van zijn bedrijfspraktijken raakte. Hij oordeelde dat onder de staatswet een boete van meer dan 219 miljard dollar gerechtvaardigd was, en verlaagde dat bedrag vervolgens tot 25 miljard dollar, ongeveer gelijk aan de winst van Meta in één kwartaal.
Waar de zaak vandaan kwam
Juryleden oordeelden in september dat Meta aansprakelijk was voor ongeveer 43 miljoen schendingen van de consumentenbeschermingswet van New Mexico. De zaak kwam voort uit het Cambridge Analytica-schandaal, waarbij een politiek adviesbureau Facebook-gebruikersgegevens verzamelde om gerichte politieke advertenties te maken voor de Amerikaanse verkiezingen van 2016.
"Facebook beloofde gebruikers dat zij hun gegevens beheersten. Dat was onjuist," schreef de rechter, en hij voegde toe dat de misleidingen een systematisch patroon vormden en geen geïsoleerde incidenten.
De boete overtreft ruimschoots de boete van 5 miljard dollar die de Federal Trade Commission in 2019 aan Facebook oplegde. Procureur-generaal Raul Torrez van New Mexico zei op een persconferentie dat het vonnis moet worden gelezen als een waarschuwing dat zijn staat technologiebedrijven ter verantwoording zal roepen.
Beide partijen twistten over de omvang
Advocaat Matt Nicholson van Meta zei tegen de rechtbank dat een bedrag van wel 40 miljard dollar het geweten zou schokken. Randi McGinn, een advocate voor New Mexico, drong er bij de rechter op aan stelling te nemen tegen technologiereuzen die zich gedragen alsof zij onaantastbaar zijn.
Meta betoogde dat de staat er niet in was geslaagd schade aan te tonen. Het bedrijf reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar na de uitspraak.
New Mexico is een van de meest vasthoudende tegenstanders van Meta in de rechtszaal geworden. De staat beboette het bedrijf dit jaar ook met bijna 1 miljard dollar wegens misleiding van het publiek over hoe veilig zijn platforms zijn voor kinderen, en voert afzonderlijke zaken over de geestelijke gezondheid van tieners.
Wat er nu gebeurt
Meta zal naar verwachting in beroep gaan. Het vonnis is groot genoeg om de aandacht te trekken van andere procureurs-generaal van staten die vergelijkbare consumentenbeschermingsclaims overwegen, en het komt terwijl toezichthouders in de Verenigde Staten en Europa het bedrijf blijven aanspreken op de omgang met gegevens.