Astronomen hebben de grootste tweedimensionale kaart van het universum ooit gepubliceerd. De kaart brengt bijna 4 miljard sterren, sterrenstelsels en andere objecten in kaart over ongeveer 75% van de hemel. Iedereen kan hem gratis verkennen via de Legacy Survey Sky Viewer.
Een decennium aan hemelonderzoeken
De kaart kwam voort uit de DESI Legacy Imaging Surveys, een project dat gegevens van drie telescopen combineerde. Twee staan in de Verenigde Staten en één in Chili. Gedurende ongeveer tien jaar legden de telescopen honderdduizenden afbeeldingen vast in meerdere kleuren.
Onderzoekers voegden die afbeeldingen samen tot één digitale atlas. Het resultaat bestrijkt zo'n groot deel van de hemel dat het een leven zou kosten om elk object met het blote oog te bekijken. Het team publiceerde de gegevens in fases en deze versie is de meest complete tot nu toe.
Wat de kaart kan doen
De atlas is meer dan een mooi plaatje. Wetenschappers kunnen hem gebruiken om te zoeken naar zwaartekrachtlenzen, waar massieve objecten het licht van verre sterrenstelsels buigen. Ze kunnen zoeken naar supernova's en andere exploderende sterren. Ze kunnen ook de grootschalige structuur van het universum bestuderen, die aanwijzingen bevat over donkere materie en donkere energie.
Andere telescopen gebruiken de kaart al als gids. Wanneer een nieuwe missie moet weten wat er in een stukje hemel ligt, kan die eerst in de atlas kijken. Dat bespaart tijd en maakt waarnemingen efficiënter.
Wetenschap voor iedereen
Het team achter de kaart heeft er bewust voor gekozen om hem openbaar te houden. De Legacy Survey Sky Viewer laat iedereen via een webbrowser inzoomen op sterrenstelsels, nevels en sterrenvelden. Astronomen hopen dat de open data nieuwe mensen naar het veld trekt en ontdekkingen versnelt.
"Het universum is groot genoeg voor iedereen om te verkennen", zei een onderzoeker. "Nu de kaart ook."