Een decennia-oud mysterie opgelost
Wetenschappers hebben eindelijk het mysterie van de Roze Planeet opgelost. De James Webb Ruimtetelescoop keek in de atmosfeer van GJ504b, een wereld op 57 lichtjaar van de aarde, en vond wolken van zout – exotische verbindingen zoals kaliumchloride en natriumsulfide die in de bovenste atmosfeer zweven. De ontdekking, gepubliceerd door onderzoekers van Northwestern University, levert het eerste directe bewijs voor zoutwolken in een koud planetair massa-object, een fenomeen dat meer dan 15 jaar geleden voor het eerst werd getheoretiseerd.
Wat maakt de Roze Planeet roze
Ontdekt in 2013, draait GJ504b om een zonachtige ster en weegt het ongeveer 25 keer de massa van Jupiter, waardoor het zich op de vage grens tussen reuzenplaneten en bruine dwergen bevindt. De roze kleur komt door de verstrooiing van licht door deze zoutdeeltjes. 'We waren erg verrast,' zei hoofdonderzoeker Aneesh Baburaj van Northwestern. 'Mensen observeren over het algemeen geen enkele vorm van wolkensignaturen bij zulke temperaturen.' Met 550 graden Fahrenheit is de planeet koud naar reuzenplaneetnormen.
Webb's unieke oog
Eerdere telescopen op de grond konden het licht van de planeet niet analyseren omdat het te zwak was. Webb's infraroodgevoeligheid stelde astronomen eindelijk in staat om de golflengten in zijn atmosfeer te ontleden. De ontdekking opent een nieuw venster voor het bestuderen van wolkenchemie op koude exoplaneten en bruine dwergen, en suggereert dat zoutwolken veel voorkomen op werelden in dit temperatuurbereik.