Astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken, hebben een gigantische tienzijdige storm gespot die rond de zuidpool van Saturnus cirkelt, een geometrische tweeling van de beroemde zeshoek die al meer dan vier decennia rond de noordpool van de planeet zit.
Een tweeling voor een beroemde zeshoek
De noordpool van Saturnus herbergt sinds minstens 1981 een zeshoekige straalstroom, toen NASA's Voyager-ruimtevaartuig deze voor het eerst fotografeerde. Die zeshoek is een van de meest ongewone weerspatronen in het zonnestelsel, met zijden breder dan de aarde zelf.
Jarenlang zagen wetenschappers niets soortgelijks op de zuidpool. Cassini, het ruimtevaartuig dat van 2004 tot 2017 om Saturnus draaide, registreerde daar een warme polaire vortex en een cycloon, maar geen veelhoekige straalstroom. Dat bracht veel onderzoekers tot de conclusie dat de zeshoek een eigenaardigheid was die alleen op het noorden voorkwam.
Waarom het zo lang duurde om het te ontdekken
Geometrie verborg het antwoord. De kanteling van Saturnus en zijn lange baan rond de zon betekenen dat elke pool jarenlang uit het zicht verdwijnt. Vanaf de aarde was de zuidpool van ongeveer 2012 tot 2023 effectief uit het zicht.
Met behulp van Hubble's Outer Planet Atmospheres Legacy-programma, dat sinds 2023 de reuzenplaneten volgt, stelden astronomen beelden samen die de decagoon langzaam vorm zagen krijgen. De onderzoekers vermoeden dat het patroon tussen 2017 en 2023 is ontstaan, tijdens de jaren dat de pool verborgen was.
Wat de vondst wetenschappers vertelt
De ontdekking, gerapporteerd in het tijdschrift Science Advances, laat zien dat de atmosfeer van Saturnus stabiele veelhoekige straalstromen op beide polen kan opbouwen, ook al verschillen de twee patronen van vorm.
Onderzoekers zeggen dat het bestuderen van de decagoon terwijl deze evolueert, kan onthullen hoe de snelle winden van de planeet interageren met het diepe binnenste. Hubble-beelden van augustus 2025 tonen de storm nog steeds in verandering, wat wetenschappers een zeldzame kans geeft om een weersysteem op planetaire schaal te zien groeien.