Het seizoen rekt aan beide uiteinden op
Een wereldwijde analyse gepubliceerd in Nature Climate Change op 23 september stelt vast dat hittegolven boven land eerder in het jaar beginnen, later eindigen en een langer seizoen beslaan. Gemiddeld begint de eerste hittegolf van het jaar 3,29 dagen eerder per decennium, terwijl de laatste 5,41 dagen later eindigt per decennium, waardoor het seizoen met 8,71 dagen per decennium wordt verlengd. Over de 45 jaar aan bestudeerde gegevens arriveerde de eerste hittegolf ongeveer twee weken eerder, kwam de laatste ongeveer 24 dagen later in de kalender, en verlengde het seizoen met ongeveer 39 dagen.
De trends zijn wijdverbreid. Eerdere aanvang verscheen boven 72,0% van het wereldwijde land, later einde boven 79,6%, en een langer seizoen boven 92,1%, met statistisch significante veranderingen over respectievelijk 13,4%, 20,3% en 34,4% van het land. Droge gebieden vertoonden meer uitgesproken verschuivingen in timing dan vochtige regio's. De studie werd geleid door onderzoekers aan de Chinese Academie van Wetenschappen met internationale medeauteurs.
Snellere aanvang is het nieuwe deel
De bevindingen beschrijven ook een recente verandering in hoe hittegolven zich gedragen. De eerste hittegolf van het seizoen is verschoven naar een snellere aanvang, wat betekent dat temperaturen in minder tijd naar gevaarlijk gebied klimmen. Dat is belangrijk voor mensen en systemen die zich op een schaal van dagen aanpassen: noodplannen, ziekenhuispersoneel, stroomreserves en irrigatieschema's voor gewassen zijn gebouwd rond een waarschuwingsvenster, en een samengeperste aanvang verkleint dat.
Het jaar heeft al voorbeelden geleverd. UN News beschreef 2026 als een opeenvolging van schrijnende herinneringen, van dodelijke overstromingen in de Himalaya tot bosbranden en extreme hitte in heel Europa. Steden op het continent openden koelcentra en gaven nachtelijke hittewaarschuwingen uit terwijl de temperaturen 's nachts hoog bleven.
Waarom timing thuishoort in planning
De meeste hitteplanning is gebouwd op hoe heet het wordt en hoe lang de hitte duurt, niet op wanneer die arriveert. De onderzoekers stellen dat de timing van hittegolven moet worden opgenomen in vroegwaarschuwingssystemen en risicobeoordelingen voor volksgezondheid, landbouw, ecosysteembeheer en energievoorziening, zodat ziekenhuizen, netbeheerders en boeren weten welk deel van de kalender nu gevaarlijk is. Een seizoen dat twee weken eerder begint en drie weken later eindigt, verandert het antwoord.