Een dodelijk jaar aan de kust
Grijze walvissen sterven in grote aantallen langs de Pacifische kust van Noord-Amerika. Ten minste 145 karkassen zijn dit jaar op stranden gevonden, waaronder 13 in Alaska. Wetenschappers zeggen dat de werkelijke tol hoger ligt, omdat veel dode walvissen naar de oceaanbodem zinken en nooit worden gezien.
NOAA Fisheries heeft dit jaar 56 strandingen van grijze walvissen in de Verenigde Staten gedocumenteerd. Samen met strandingen in Mexico en Canada bereikte het totaal 123 walvissen tegen het late voorjaar. De sterfgevallen piekten tijdens de lange migratie naar het noorden.
Honger in een opwarmend Noordpoolgebied
De meest voorkomende bevinding bij onderzochte walvissen is ondervoeding. Veel van de walvissen zijn dun, met weinig lichaamsvet. Experts geloven dat de oorzaak een tekort aan voedsel in Arctische wateren is, waar opwarmende zeeën de kleine schaaldieren waar grijze walvissen zich mee voeden, hebben verstoord.
Grijze walvissen brengen de winters door in de warme lagunes van Baja Mexico. Elke lente migreren ze duizenden kilometers naar zomerfoerageergebieden in de Noordelijke IJszee. Dit jaar overleefden veel walvissen de reis niet. Sommigen vertoonden ook tekenen van intern trauma dat overeenkomt met aanvaringen met schepen.
Een ongebruikelijke sterftegebeurtenis
Mariene onderzoekers hebben een ongebruikelijke sterftegebeurtenis uitgeroepen, een formele status die extra onderzoek in gang zet. Natuurbeschermingsgroepen noemen de sterfte catastrofaal. Vorig jaar werden 179 grijze walvissen dood gevonden aan de kust. Het recordjaar was 2019, toen 122 walvissen dood werden gemeld in Amerikaanse wateren alleen.
Als de huidige trend zich voortzet, zou 2026 tot de dodelijkste jaren voor walvissen aan de westkust kunnen behoren. Het Center for Biological Diversity dringt er bij de Amerikaanse kustwacht op aan om een verplichte snelheidslimiet van 10 knopen in te stellen in gebieden met veel walvisverkeer. De groep steunt ook breder gebruik van vistuig dat is ontworpen zonder touwen die walvissen kunnen verstrikken. Onderzoekers zeggen dat de sterfgevallen een waarschuwing zijn over de gezondheid van het oceaanvoedselweb nu het Noordpoolgebied opwarmt.