Eén tand, een heel ecosysteem
Een enkele fossiele tand gevonden in Noord-Israël heeft wetenschappers een beeld gegeven van een wereld die bijna 700.000 jaar geleden verdween. De kies, samen met fragmenten van een slagtand, behoorde toe aan een bosolifant, Palaeoloxodon antiquus, een van de grootste landzoogdieren van het Pleistoceen.
De fossielen kwamen uit Gesher Benot Ya'aqov, de locatie van de Daughters of Jacob Bridge, in de Jordaanvallei net ten zuiden van de huidige Hula-vallei.
Stenen werktuigen naast de botten
Olifantenresten werden opgegraven naast vuistbijlen en hakmessen die uit basalt, een vulkanisch gesteente, waren geslagen. De werktuigen behoren tot de Acheuléen-traditie, een van de oudste en meest verspreide steenwerktuigtechnologieën in de menselijke geschiedenis, wat vroege mensen op dezelfde plek plaatst als de dieren.
Het onderzoek, gepubliceerd in Quaternary Science Reviews, werd geleid door Hannah Farrell, promovenda aan de Universiteit van Haifa. De locatie is opgegraven door professor Gonen Sharon van de Tel-Hai Universiteit van Kiryat Shmona in Galilea en zijn collega's.
Bossen, rivieren en wetlands
Op basis van de tand en de sedimenten eromheen reconstrueerde het team een verrassend rijk landschap van bossen, rivieren, wetlands en dichte vegetatie, niet het droge terrein dat de regio vandaag suggereert. Voor een grazer van die omvang zou zo'n omgeving het hele jaar door water en overvloedig voer hebben geboden.
Dezelfde hulpbronnen zouden belangrijk zijn geweest voor de mensen die de werktuigen achterlieten. Betrouwbaar water en plantbedekking vormen een corridor, en de Jordaanvallei is een van de routes die vroege populaties gebruikten om tussen Afrika en Eurazië te trekken.
De vondst voegt detail toe aan een breder debat over hoeveel van de vroege menselijke migratie werd gedreven door klimaat en hoeveel door landschap. Een enkele goed bewaarde locatie kan dat niet beslechten, maar toont wel aan dat dit stuk van de rift bewoonbaar was, en intensief werd gebruikt, lang voordat de ijstijden die mensen zich gewoonlijk voorstellen aanbraken.