Wetenschappers in Ecuador waarschuwen dat een sterker dan normale El Nino de gewervelde populatie van de Galapagoseilanden dit jaar met minstens 20% kan doen afnemen en zeldzame planten richting uitsterving kan duwen.
De archipel van meer dan 230 eilanden, waarvan slechts vier bewoond, ligt ongeveer 1.000 kilometer voor de kust van Ecuador in de Stille Oceaan. El Nino verhoogt de zeetemperatuur en brengt zware regen naar de equatoriale Stille Oceaan.
Zeetemperaturen ongeveer 2,2 graden boven normaal
De nieuwste projectie van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration zet de zeewatertemperatuur ongeveer 2,2 graden Celsius boven normaal. Dat ligt boven de drempel van 2 graden die een zeer sterk event definieert.
Franklin Ormaza, onderzoeker aan de Higher Polytechnic School of the Coast, zei dat de gevolgen voor de eilanden ernstig zullen zijn. Warmer water zorgt ervoor dat plankton, algen en kleine vissen, de voedselbasis voor grotere zeedieren, bijna verdwijnen.
Wildlife en bossen in gevaar
Washington Tapia van de natuurbeschermingsgroep Biodiversa Ecuador zei dat de meest bedreigde soorten onder meer Galapagospinguïns, blauwvoetgenten, stormvogels, vliegloze aalscholvers, albatrossen en zeeleeuwen zijn, naast koraalkolonies en de tonijnvisserij.
Gustavo Jimenez van de Charles Darwin Foundation zei dat dierkolonies stoppen met voortplanten wanneer voedsel schaars wordt, zich dan verspreiden op zoek naar voedsel en onderweg verhongeren. Na de El Nino van 1998, een van de meest verwoestende cycli ooit, bleven slechts ongeveer 400 van de 1.300 pinguïns van de eilanden over.
Op het land kunnen de laatste drie Scalesia-bossen verdwijnen, en Opuntia-cactussen langs de kust worden ook bedreigd, zei wetenschapper Heinke Jager. Zware regen bevoordeelt snelgroeiende invasieve planten zoals braam, die inheemse soorten verdringen.
De Ecuadoraanse regering, stichtingen en ngo's zijn een programma gestart om invasieve planten te verwijderen, zaden te verzamelen en kwekerijen voor bedreigde soorten te bouwen. De eilanden werden in 1978 uitgeroepen tot Natural World Heritage Site en herbergen een van de hoogste concentraties soorten die nergens anders op aarde voorkomen.
De sterkte van El Nino wordt gemeten door watertemperaturen in de equatoriale Stille Oceaan te vergelijken met het langetermijngemiddelde. Deze cyclus zal naar verwachting tot de sterkste in decennia behoren, en de effecten zijn al zichtbaar in de bredere regio, waar Pacifische stormen Hawaï hebben geteisterd.