Van mineralen tot moleculen
Onderzoekers hebben aangetoond dat ijzer- en nikkelmineralen in diepzee-hydrothermale bronnen de vorming van aminozuren en nucleotiden, de bouwstenen van eiwitten en DNA, kunnen katalyseren onder omstandigheden die het vroege aardse milieu nabootsen. De studie, gepubliceerd op 12 juni in Science, levert het meest overtuigende experimentele bewijs tot nu toe voor de metabolisme-eerst-hypothese over het ontstaan van leven.
Hoe het experiment werkte
Het team creëerde in het laboratorium de hoge druk en hoge temperatuur van primordiale diepzeebronnen na. Toen ijzer-nikkelsulfidemineralen werden blootgesteld aan een eenvoudig mengsel van waterstof, koolstofdioxide en stikstof – gassen die waarschijnlijk overvloedig aanwezig waren op de vroege aarde – werkten de mineralen als katalysatoren en leidden ze binnen enkele uren tot de vorming van organische verbindingen.
Implicaties voor buitenaards leven
Vergelijkbare hydrothermale bronsystemen worden verondersteld te bestaan op Saturnusmaan Enceladus en Jupitermaan Europa. Als metaalgedreven chemie levensbouwstenen kan genereren onder vroege aardse omstandigheden, kan hetzelfde proces vandaag de dag op deze ijzige manen plaatsvinden. NASA's aanstaande Europa Clipper-missie, die in 2030 aankomt, zal zoeken naar dergelijke chemische kenmerken.