Een opvallend patroon
NASA's Curiosity-rover heeft het grootste veld van polygoonvormige grondfracturen gevonden dat het ooit op Mars heeft gezien. De ontdekking kwam in een vallei genaamd Valle Grande, op de lagere hellingen van Mount Sharp in de Gale-krater.
De fracturen vormen een honingraat van scheuren in de grond. Soortgelijke patronen verschijnen op aarde wanneer natte modder opdroogt en krimpt. Wetenschappers zeggen dat de vormen ook kunnen ontstaan door herhaald bevriezen en ontdooien van de bodem.
Aanwijzingen voor een nattere Mars
Polygoonfracturen zijn een sterke aanwijzing dat water ooit dit deel van Mars heeft gevormd. De patronen suggereren dat de grond lang geleden nat was en daarna opdroogde onder een veranderend klimaat.
Curiosity klimt al jaren op Mount Sharp. Onderweg heeft het bewijs gevonden van oude meren, beken en veranderende milieuomstandigheden. De nieuwe locatie voegt een hoofdstuk toe aan dat verhaal.
Het team zegt dat de grootte van de polygonen ongewoon is. Sommige scheuren zijn groot genoeg om duidelijk vanuit een baan om de aarde te zien. Dat maakt de locatie een nuttig doelwit voor het vergelijken van rovergegevens met beelden van Mars-orbiters.
Wat nu volgt
Het roverteam is van plan de polygonen de komende weken in detail te bestuderen. Curiosity zal close-upbeelden maken en zijn instrumenten gebruiken om de chemie van de gebarsten grond te meten.
"Dit is precies het soort terrein dat we hoopten te vinden", zei een missiewetenschapper. De gegevens kunnen onderzoekers helpen begrijpen hoe lang vloeibaar water op Mars duurde en wanneer de planeet koud en droog werd.
Curiosity landde in 2012 in de Gale-krater. Het was ontworpen voor een missie van twee jaar, maar draait nog steeds meer dan een decennium later. De bevindingen blijven vormgeven aan hoe wetenschappers de vroege geschiedenis van Mars voorstellen.