Kinderen geboren in New York City scoorden hoger op vroege denk- en leertests naarmate de lucht die hun moeders tijdens de zwangerschap inademden schoner werd, volgens een 20-jarige studie. Onderzoekers van de Mailman School of Public Health van Columbia University publiceerden de resultaten in het tijdschrift Environmental Health.
Twee decennia van moeders en kinderen
Het team gebruikte gegevens van meer dan 1.000 moeder-kindparen die tussen 1998 en 2020 deelnamen aan langlopende onderzoeken van het Columbia Center for Children's Environmental Health. Gezinnen werden geworven uit Northern Manhattan en de South Bronx, wijken die lang een onevenredig groot deel van de luchtvervuiling van de stad hebben gedragen. Onderzoekers volgden de blootstelling van elke moeder aan fijne deeltjes, bekend als PM2.5, stikstofdioxide en polycyclische aromatische koolwaterstoffen, over drie opeenvolgende groepen deelnemers.
Schonere lucht, hogere scores
Vanaf eind jaren negentig verbeterde de lucht in New York nadat de stad en de staat beleid voor schone lucht en klimaat hadden aangenomen, van schonere verwarmingsbrandstoffen tot strengere voertuigregels. Naarmate de vervuiling afnam, stegen de testscores van kinderen. Elk kind werd op de leeftijd van 1, 2 en 3 jaar beoordeeld met de Bayley Scales of Infant and Toddler Development, een standaardmaat voor vroege mentale ontwikkeling. De onderzoekers beschrijven de studie als de eerste die dalende prenatale blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen, gekoppeld aan beleid voor schone lucht en klimaat, verbindt met verbeterde cognitieve ontwikkeling bij kinderen.
Een beleidsrendement voor de volgende generatie
De bevindingen suggereren dat het opruimen van de lucht zijn vruchten afwerpt in de manier waarop de hersenen van kinderen zich ontwikkelen, niet alleen in hoe volwassenen ademen. De auteurs merken op dat soortgelijke voordelen zouden kunnen optreden in andere steden die nog steeds een hoge vervuilingslast dragen. Ze hopen dat de resultaten beleidsmakers nog een reden geven om de luchtkwaliteitsnormen te blijven aanscherpen en de uitstoot die ook het klimaat opwarmt te verminderen, aangezien de winst binnen een generatie zichtbaar wordt.