Astronomen hebben met de Hubble-ruimtetelescoop het helderste directe beeld tot nu toe vastgelegd van een begeleidende ster die om Betelgeuze draait, de beroemde rode superreus in het sterrenbeeld Orion. De ontdekking helpt een van de meest gevolgde mysteries in de moderne astronomie te verklaren: waarom Betelgeuze steeds op vreemde manieren dimt en oplicht.
Een ster die zich in het volle zicht verbergt
Betelgeuze, ongeveer 650 lichtjaar van de aarde, is een van de helderste sterren aan de nachtelijke hemel. Astronomen stelden ongeveer 100 jaar geleden voor het eerst voor dat het een begeleider zou kunnen hebben, als een manier om het dimmen te verklaren dat waarnemers al meer dan duizend jaar hebben geregistreerd. In de loop der tijd verzamelden andere teams indirect bewijs voor zo'n ster, Betelgeuze B genaamd. Maar niemand had hem duidelijk in beeld gebracht, tot nu toe.
De nieuwe waarnemingen, gedaan met Hubble en grondtelescopen, tonen de begeleider, genaamd Siwarha, als een klein helder punt dicht bij de reuzenster. De gegevens onthullen ook een spoor van dicht gas dat door de uitgestrekte atmosfeer van Betelgeuze wervelt, waarschijnlijk uitgesleten door de zwaartekracht van de begeleider.
Groter dan verwacht
Het beeld bevat een verrassing: Siwarha is veel massiever dan voorspeld. Eerdere modellen suggereerden dat de begeleider ongeveer dezelfde massa had als de zon. De nieuwe waarnemingen geven aan dat het twee tot drie keer de massa van de zon bevat, waardoor het helderder en gemakkelijker te spotten is.
'Het feit dat we nog steeds een nabije begeleider kunnen ontdekken, massiever en helderder dan de zon, rond zo'n goed bestudeerde ster, is opmerkelijk', zei Miguel Montargès, een astronoom aan het Observatoire de Paris die het werk leidde. 'Dit zijn enkele van de beste momenten in de wetenschap: iets nieuws, onverwachts zien.'
Aanwijzingen uit een timinggok
Het team timede zijn zoektocht op basis van twee papers die in 2024 werden gepubliceerd en voorspelden dat de begeleider in december van dat jaar op zijn grootste afstand van Betelgeuze zou staan. Met die aanwijzing gingen de astronomen op pad om de ster op het juiste moment te vangen. Montargès gaf toe dat hij twijfelde of de telescoop gevoelig genoeg was om de voorspelde begeleider te detecteren. 'Omdat hij massiever is dan voorspeld, zien we hem!' zei hij.
De bevinding geeft wetenschappers een nieuw instrument om de stemmingen van Betelgeuze te lezen. Het volgen van hoe Siwarha de buitenste lagen van de ster beroert, zou kunnen verduidelijken wat de beroemde dimgebeurtenissen veroorzaakt, waaronder de Grote Verduistering van 2019-2020, en helpen bij het verfijnen van schattingen van wanneer de superreus op een dag als supernova zou kunnen exploderen.