Twee ruimtevaartuigen op weg naar Mercurius hebben donderdag hun moederschip achtergelaten en zijn begonnen aan het laatste stuk van een bijna tien jaar durende reis naar de kleinste planeet van het zonnestelsel. De gekoppelde Europese en Japanse vaartuigen scheidden zich zoals gepland van hun cruiser, maar controllers moesten twee angstige uren wachten op bevestiging via radiosignalen. De operatie werd uitgezonden vanuit het controlecentrum van de Europese Ruimtevaartorganisatie in Duitsland, op meer dan 200 miljoen kilometer afstand.
Laatste rechte stuk na negen flybys
"Het is een briljant moment," zei Geraint Jones, de hoofdprojectwetenschapper van de missie. De missie, bekend als BepiColombo, werd gelanceerd in 2018 en heeft al meer dan 10 miljard kilometer afgelegd via een omweg. De missie had negen planetaire flybys nodig om genoeg af te remmen om door de zwaartekracht van Mercurius te worden gevangen. De laatste flyby, in januari 2025, leverde close-upfoto's op van de inslagkraters en vulkanische vlaktes van de planeet. Vanaf donderdag had het ruimtevaartuig nog ongeveer 3,3 miljoen kilometer te gaan.
Een wereld van extremen
Mercurius is een planeet van harde contrasten. Temperaturen overdag kunnen oplopen tot boven de 427 graden Celsius, terwijl de polen diepe, permanent beschaduwde kraters bevatten die vol ijs zitten. Ingenieurs moesten de missie ontwerpen om barre omstandigheden te weerstaan. "Het is in wezen vergelijkbaar met het werken met een zeer hete pizzamagnetron die recht op je rug zit," zei Ignacio Tanco, een missie-operatiechef bij de Europese Ruimtevaartorganisatie. Slechts één ander ruimtevaartuig, NASA's Messenger, heeft de planeet, die slechts iets groter is dan onze maan, ooit verkend. De missie is vernoemd naar Giuseppe Colombo, een Italiaanse wiskundige die werkte aan NASA's Mariner 10 Mercurius-missie in de jaren 70.
Baan en eerste wetenschap
Als alles goed gaat, zullen de gekoppelde ruimtevaartuigen in november in een baan rond Mercurius komen en zich in december van elkaar scheiden om de planeet vanuit verschillende hoogtes in kaart te brengen en te bestuderen. Vanaf volgend voorjaar zullen wetenschappelijke instrumenten op beide vaartuigen het magnetisch veld van Mercurius, de dichte binnenkant en de oppervlaktegeologie onderzoeken, waaronder mysterieuze holtes waarvan wetenschappers denken dat ze zijn uitgesleten door mineralen die uit gesteente verdampen. De Europese Ruimtevaartorganisatie draagt het grootste deel van de missiekosten, geschat op ongeveer 1,7 miljard euro.