Een recordlaagte op het winterpiek
Het Arctische zee-ijs heeft het laagste wintermaximum ooit gemeten bereikt, meldden wetenschappers deze week. De ijsbedekking stopte in maart met groeien op een kleiner formaat dan enige winter sinds satellieten het in 1979 begonnen te volgen.
De piek van dit jaar was ongeveer 1,4 miljoen vierkante kilometer onder het gemiddelde van de afgelopen decennia. Het ontbrekende ijs is ongeveer zo groot als Alaska.
Onderzoekers van het National Snow and Ice Data Center noemden het resultaat consistent met een langetermijntrend. Winterijs is al meer dan 40 jaar gestaag gekrompen.
Hitte duwt het systeem voorbij oude limieten
Het lage ijsjaar volgt op maanden van recordwarmte. De wereldwijde oceanen registreerden hun heetste juli ooit, en de luchttemperaturen boven het Noordpoolgebied lagen de hele winter ver boven normaal.
Warm water is de belangrijkste drijfveer. Oceaanwarmte die tijdens de zomer is opgeslagen, komt in de winter langzaam vrij, waardoor de groei van nieuw ijs vertraagt. Sterke winden kunnen ijs ook van de kust wegduwen en het breken.
Wetenschappers zeggen dat een El Niño-patroon dat zich in de Stille Oceaan ontwikkelt, warmte aan het systeem toevoegt. Dat zou het komende zomerse smeltseizoen bijzonder zwaar kunnen maken. Het patroon komt overeen met de opwarmingstrend die de afgelopen jaren in het hele Noordpoolgebied is waargenomen.
Waarom krimpend ijs ertoe doet
Het verlies van zee-ijs doet meer dan alleen de kaart veranderen. Open water absorbeert meer zonlicht dan helder ijs, dus het Noordpoolgebied warmt sneller op naarmate ijs verdwijnt. Deze feedbacklus versnelt de opwarming over de hele planeet.
Ook wilde dieren worden getroffen. IJsberen, walrussen en zeehonden zijn afhankelijk van ijs om te jagen en te rusten. Kustgemeenschappen worden geconfronteerd met sterkere golven en erosie naarmate de beschermende ijsplaat dunner wordt.
Wetenschappers waarschuwen dat het Noordpoolgebied binnen de komende decennia ijsvrije zomers zou kunnen zien. Het record van dit jaar is weer een markering op dat pad. Onderzoekers zullen in de herfst een volledige analyse van het smeltseizoen van dit jaar publiceren.